În literatură, termenul de gen formulaic se referă la o categorie de opere literare în care elementele de ficțiune sunt atât de asemănătoare de la o operă la alta, încât par să urmeze o formulă prestabilită. Genul formulaic este diferit de genul literar. Un gen literar este pur și simplu o categorie din literatură în care operele sunt caracterizate de similitudine în formă, stil sau subiect. Asemănările în unul sau două dintre aceste domenii fac ca o operă literară să se încadreze într-una sau alta categorie sau gen. Cu toate acestea, se spune că o operă literară este formulaic, sau face parte dintr-un gen formulaic, atunci când această similitudine este atât de notabilă, încât cititorul poate simți că a citit opera înainte.
Într-un gen formulaic, intriga, personajele, decorurile, stilul și alte elemente ale ficțiunii sunt atât de asemănătoare de la o operă la alta, încât opera poate părea adesea neoriginală sau previzibilă. Acest lucru nu este neapărat văzut într-o lumină negativă. Potrivit unor opinii literare, o operă poate fi un exemplu acceptabil al genului său doar dacă respectă anumite linii directoare sau așteptări asociate cu acel gen. Opera poate părea să se încadreze într-un gen literar numai dacă conține anumite elemente predeterminate de ficțiune.
De exemplu, un roman de dragoste nu este un roman de dragoste fără un fel de poveste de dragoste, care este de obicei marcată de anumite evenimente și emoții. Cuplul se întâlnește și se îndrăgostește. Poate că se despart, dorește să fie din nou împreună, depășesc obstacolele care îi împiedică să fie împreună și, în tot acest timp, cititorul este la curent cu felul în care aceste evenimente le fac pe personajele să se simtă. În cele din urmă, îndrăgostiții se reunesc într-un fel sau altul și, de obicei, aici se termină intriga.
Este posibil ca toate elementele menționate mai sus să nu intre în fiecare poveste romantică, dar acestea sunt elemente tipice, previzibile și, prin urmare, formulate ale unei povești romantice. Cu cât o operă literară are mai multe elemente de ficțiune în comun cu altele din genul său, cu atât se consideră că este mai multă formulă. De exemplu, dacă un grup de lucrări literare împărtășește același cadru, stil, tipuri de personaje și evenimente similare care intră în plotline, lucrările pot fi numite formule. Ideea este că aceste lucrări au fost scrise în conformitate cu o formulă care a determinat rezultatul general.
O operă literară despre care se crede că face parte dintr-un gen formulaic poate fi numită o operă de ficțiune formulă. Acest termen este adesea folosit în critica literară a culturii populare. Implică faptul că intriga unei povești a fost refolosită sau personajele din poveste nu sunt originale, ci mai degrabă personaje stoc care au fost scrise înainte. În domeniul criticii literare, numirea unei opere ficțiune formulă este de obicei considerată ușor defăimătoare, deoarece implică faptul că scriitorul a fost necreativ și neoriginal.
Lucrările de ficțiune care prezintă puternic și clar caracteristicile genului lor pot fi denumite opere de ficțiune cu formulă. Acesta este adesea cazul operelor de ficțiune fantastică, în care elemente precum dragoni, magia, vrăjitoarele, vrăjile și poțiunile magice sunt aproape sigure. Un alt exemplu de ficțiune cu formulă, sau o lucrare aparținând unui gen de formule, ar putea fi o poveste occidentală. Un Western formula nu va avea doar urmăriri de cai și schimburi de focuri, dar va avea probabil și un șerif de oraș cu picioare arcuite, care îi protejează pe orășeni de un bandit care îi insultă pe alți cowboy în timp ce era beat într-un salon. Acest lucru va duce la un duel în mijlocul orașului prăfuit la amiaza mare. Aceste elemente fac ca o operă să facă parte din genul literar occidental, dar atunci când sunt repetate sau suprautilizate, opera devine un exemplu de gen formulaic.