Personalitățile personajelor din romane, proză sau orice altă operă literară sunt reprezentate publicului prin caracterizare indirectă sau directă. Prin caracterizare directă, autorul spune cititorului despre acele trăsături caracteristice. În schimb, caracterizarea indirectă arată cititorului acele caracteristici. Această formă de caracterizare este în general realizată printr-o combinație de vorbire, gânduri, efecte, acțiuni și priviri, cunoscută sub numele de metoda STEAL.
Prima metodă de caracterizare indirectă este utilizarea vorbirii într-o manieră care să reprezinte în mod adecvat personajul și să dezvăluie anumite calități despre individ. Trăsăturile și personalitatea personajelor sunt dezvăluite cititorului prin utilizarea dialogului. Acest discurs poate fi rostit de un personaj individual, dezvăluind anumite caracteristici despre sine, sau poate fi un dialog rostit de un alt personaj despre individ.
Această formă de caracterizare necesită, de asemenea, ca autorul să transmită anumite trăsături de personalitate și caracteristice prin gândurile personajelor. Multe romane și alte opere de literatură dezvăluie cititorului sentimentele și gândurile private ale unui personaj. De exemplu, în loc să spună pur și simplu „Adam sa simțit trist”, ceea ce ar fi un exemplu de caracterizare directă, autorul ar putea transmite cititorului tristețea lui Adam, dezvăluind gândurile private ale personajului. Prin exprimarea indirectă a gândurilor și sentimentelor, cititorii ar putea fi capabili să dezvolte o mai bună înțelegere și o relație mai strânsă cu personajul.
O a treia metodă este de a arăta efectul pe care personajul îl are asupra altor indivizi. Acest lucru se realizează în general prin dezvăluirea gândurilor și acțiunilor celorlalte personaje în relație cu individ. Autorul trebuie să arate ce simt celelalte personaje despre individ, precum și modul în care interacționează cu personajul. Această metodă este poate una dintre cele mai dificil de realizat deoarece este oarecum o dublă caracterizare, adică autorul trebuie să arate reacțiile altor personaje pentru a dezvălui efectul și caracterizarea indirectă a individului în cauză.
Ultimele două metode sunt realizate prin dezvăluirea acțiunilor și aspectului personajului. În loc să spună pur și simplu publicului care sunt acțiunile personajului, autorul arată acțiunile dezvăluind comportamentul individului. De exemplu, dacă Adam este entuziasmat, autorul arată acest lucru dezvăluind acțiunile lui Adam în loc să afirme: „Adam era entuziasmat”. În același mod, caracteristicile fizice ale unui personaj sunt dezvăluite cititorului prin metode indirecte, cum ar fi spunând: „Ochii albaștri limpezi ai lui Adam sclipeau de anticipare”.