Un mit cultural este o poveste tradițională care are o semnificație specială pentru oamenii unei anumite culturi. Este adesea povestea unui zeu sau a unei figuri eroice și, uneori, oferă o explicație morală sau fantezică a unui fenomen adevărat. Un mit cultural include adesea detalii despre viața sau filozofia culturii care l-a originat, făcându-l de neprețuit pentru antropologi și alți oameni de știință socială. Studiul miturilor culturale a devenit un domeniu scolastic propriu, inițiat de scriitori precum Joseph Campbell, care au găsit elemente comune în multe mituri mondiale. Povestitorii moderni împrumută adesea elemente din aceste mituri pentru a oferi propriilor povești un atractiv mai larg.
Este probabil că miturile au fost cele mai timpurii tipuri de povești, schimbate oral de barzi și oameni obișnuiți cu mult înainte de apariția cuvântului scris. Când alfabetizarea a început să se răspândească, astfel de mituri au fost printre primele povești care au fost scrise, ceea ce le-a păstrat mult timp după ce societățile lor au pierit. Numeroase mituri au supraviețuit în acest fel, oferind perspective asupra civilizațiilor antice din Marea Mediterană, India și China, printre altele. Printre operele literare proeminente bazate pe mit se numără Epopeea lui Ghilgameș, Metamorfozele lui Ovidiu și Beowulf.
Un exemplu clasic de mit cultural este legenda greacă a lui Icar, fiul inventatorului mitic Daedalus. Tinuti captivi de un rege rau, Daedalus si Icar au scapat cand Daedalus a creat aripi de ceara si pene. Icar a zburat prea aproape de soare, topindu-și aripile și căzând până la moarte. La fel ca multe mituri culturale, această poveste a fost spusă inițial ca un eveniment istoric, presupus din trecutul antic. Conține, de asemenea, o declarație despre condiția umană care ar putea fi interpretată în mai multe moduri – pericolele tehnologiei, probabil, sau un avertisment împotriva mândriei.
În 1949, savantul Joseph Campbell a publicat un studiu de referință asupra mitului cultural, Eroul cu o mie de chipuri. Campbell a remarcat că miturile din diverse culturi de pe glob împărtășeau anumite elemente comune. Acestea includ o figură centrală eroică, o căutare sau o sarcină de un fel și ajutor din partea agenților supranaturali împotriva unui mare inamic. Această trăsătură interculturală sugerează că o parte a psihologiei umane devine în mod natural satisfacție din auzirea acestui tip de poveste. Campbell a numit acest complot de bază al mitului monomit sau „călătoria eroului”.
Lucrarea lui Campbell asupra mitului cultural a câștigat o expunere largă în anii 1980, când regizorul George Lucas a recunoscut influența lui Campbell asupra saga Războiul Stelelor. Trilogia de film Matrix și seria Harry Potter a lui JK Rowling au folosit, de asemenea, elemente ale monomitului, dovedind eficacitatea lor în miturile culturale din zilele noastre. Marii scriitori ai trecutului au recunoscut importanța mitului cultural în felul lor. De exemplu, când Mary Shelley a scris romanul său clasic Frankenstein, l-a subtitrat „Prometeuul modern”, referindu-se la o figură mitică greacă care a fost pedepsită pentru că a împărtășit cunoștințe interzise.