Sonetul petrarhan a fost primul tip de sonet care a fost introdus în Anglia. A fost tradus pentru prima dată de Sir Thomas Wyatt la începutul anilor 1500. Acest tip de sonet și-a luat numele de la poetul italian, Francesco Petrarca, un italian din secolul al XIV-lea. Este un poem cu două strofe, cu o octavă, un sestet și un total de 14 versuri. Sonetul petrarhan are un sistem de rimă abba, abba, cde, cde.
Francesco Petrarca a fost un umanist, savant și poet din Italia. Petrarca, mai cunoscut drept Petrarh în lumea vorbitoare de limba engleză, a scris un total de 366 de sonete, precum și numeroase scrisori și tratate pe o varietate de subiecte. Lucrarea sa cea mai iubită, totuși, a fost un poem epic scris în latină numit „Africa”. În ciuda dragostei sale pentru poezie, puțini alții l-au ținut atât de mare. Așa era calitatea scrierii sale, încât Pietro Bembo, în secolul al XVI-lea, l-a folosit pe Petrarh, precum și pe Dante Alighieri și Giovanni Boccaccio ca sursă de inspirație pentru dezvoltarea sa italiană modernă.
Un sonet tipic petrarhan este un poem de 14 linii scris în pentametru iambic. Sonetul este împărțit în două strofe: octava și sestetul. Octava este un deschizător de opt linii, care propune o problemă. Sestetul este un închidere de șase linii, care comentează problema propusă în octavă.
Tema unui sonet tipic petrarhan este a iubirii de neatins. Majoritatea sonetelor lui Petrarh au fost scrise despre dragostea vieții sale; Laura. Iubirea de neatins este văzută ca una dintre cele mai pure iubiri, deoarece nimic nu distrage atenția de la ea. Un bun exemplu de utilizare a iubirii în sonetul petrarhan este „The Long Love That in My Heart Doth Harbour”, după cum a fost tradus de Sir Thomas Wyatt:
„Dragostea lungă pe care o adăpostește în inima mea
Și în inima mea își păstrează reședința,
În fața mea se apasă cu pretenții îndrăznețe,
Și acolo tăbărește, arătându-și steagul.
Ea pe care eu învață să iubesc și să sufere,
Și vrea ca încrederea mea și neglijența poftei
Fii stăpânit de rațiune, rușine și reverență,
Cu rezistența lui ia neplăcere.
Cu care el fuge spre pădurea inimii,
Părăsindu-și întreprinderea cu durere și plâns,
Și acolo se ascunde și nu apare.
Ce pot face când stăpânul meu se teme
Dar pe câmp cu el să trăiască și să moară?
Căci bine este viața care se termină cu credință.”
Traducerile sonetului petrarhan au inspirat prima generație de sonete englezești. Cu toate acestea, sistemul de rimă se potrivește mai bine italiană și latină decât engleză. Aceasta a dus la dezvoltarea sonetului shakespearian. Tema iubirii și a doamnelor a dus mai târziu la sonetul anti-petrarhan, care batea femeile în loc să le exulte. În secolul al XVI-lea, Bembo a încercat să facă din stilul lui Petrarh forma lirică dominantă în italiană.