În literatură, un protagonist și un antagonist sunt personaje arhetipale care servesc drept puncte focale pentru a portretiza două părți ale unui conflict. Arhetipurile sunt un simbol sau motiv al unui exemplu tipic de lucru sau persoană. Diferențele dintre cele două personaje sunt definite de rolurile pe care le joacă cele două într-o poveste. Deși aceste roluri sunt adesea jucate de două personaje umane, ele pot fi reprezentate și de elemente ale naturii sau de două părți ale aceluiași personaj.
În general, protagonistul urmărește o soluție la problema prezentată în poveste. Antagoniștii se opun direct eforturilor protagoniștilor. De exemplu, dacă problema este o topire iminentă a reactorului nuclear, protagonistul va urmări o soluție la criză, în timp ce antagonistul ar putea încerca să acopere inginerie defectuoasă care a contribuit la criză. El sau ea poate încerca să împiedice efortul de a înțelege criza, astfel încât să poată fi rezolvată.
O narațiune nu este considerată dramatic completă decât dacă există un conflict între cel puțin două roluri principale reprezentate în poveste, chiar dacă poate exista un singur actor. Cele două roluri pot fi două laturi ale unei persoane sau o trăsătură naturală sau un element care se opune căutării unei persoane, de exemplu. Indiferent de forma lor, aceste roluri includ întotdeauna protagonistul și antagonistul, care sunt, de asemenea, denumiți în mod obișnuit ca erou și răufăcător.
Oamenii, creaturile sau elementele naturii, ca o furtună, pot ocupa un rol de protagonist și antagonist. În unele narațiuni, antagonistul poate fi o furtună super-celulă, în timp ce protagonistul este un om de știință care vede furtuna venind, dar este împiedicat în eforturile sale de un dezamăgitor de a avertiza populația. Poate că nu este antagonistul, ci un alt personaj secundar din poveste. Acest personaj joacă un rol dramatic în care protagonistul este împiedicat, dar nu direct opus.
Rolurile de protagonist și antagonist pot fi găsite și în narațiunile non-ficțiune. De exemplu, poziționarea dramatică a personajelor principale poate apărea într-un documentar, în care doi oameni de știință dezbat un subiect controversat precum încălzirea globală. Un om de știință poate fi poziționat dramatic prin tehnici de editare pentru a fi portretizat ca antagonist, în timp ce celălalt este portretizat ca protagonist. Sau, ambii oameni de știință ar putea ocupa rolul de protagonist, în timp ce un mediu alterat poate servi rolul dramatic al antagonistului care amenință locuitorii pământului.
Personajul principal ocupă adesea rolul fie al unui protagonist, fie al unui antagonist, dar nu este întotdeauna cazul. În general, personajul principal este cel prin care publicul vede povestea și simte o legătură emoțională. Personajul obstacol se opune personajului principal. De exemplu, un soldat pe câmpul de luptă poate fi personajul principal prin care este văzută o întreagă narațiune a unui război care se desfășoară. Din punctul său de vedere, povestea protagonistului și antagonistului este dezvăluită.