Un protagonist tragic este un personaj sortit unui final nefericit. Ei sunt personajele principale ale dramei, romanului, filmului sau muzicii și sunt uneori cunoscuți ca eroul tragic. Poveștile în care apar se numesc tragedii și sunt, în sensul clasic grecesc al dramei, contrariile comediilor pentru că protagonistul tragic nu are un final bun. Exemplele includ Hamlet, Oreste și Romeo și Julieta.
Un protagonist este un personaj care formează partea principală a unei povești. Intriga principală a poveștii se învârte în jurul acestui personaj și el sau ea are cel mai mare efect asupra rezultatului poveștii. Protagoniștii sunt fie implicați în evenimente pe care nu le pot controla, fie contribuie direct la soarta lor. Protagoniștii sunt personajele principale din orice poveste, de la un roman la o benzi desenate sau de la o piesă shakespeariană la o operă. Principalul adversar al protagonistului este antagonistul; rolul acestuia din urmă este de a crea obstacole pentru protagonist.
Gânditorii greci precum Aristotel credeau că există doar două tipuri de povești: comedia și tragedia. Comedia a avut un final fericit, iar tragedia unul trist. A decide dacă o poveste este una sau alta depinde de rezultatul protagonistului și nu de toți ceilalți combinați. Acest lucru explică probabil de ce a fost folosit termenul de tragedie, deoarece înseamnă „cântec de capră” în greaca veche, iar rezultatul pentru capră a fost rareori bun.
Rezultatul final pentru tragicul protagonist nu trebuie să fie la fel de tulburător ca cel al caprei. Este, însă, adesea. Moartea este tragedia supremă alături de pierderea statutului, a bogăției, a libertății și a demnității. Un protagonist tragic poate fi, de asemenea, tragic pentru că și-a irosit talentele și resursele sau pentru că a lăsat un sentiment a ceea ce ar fi putut fi dacă și-ar fi atins potențialul. Pentru Aristotel, protagonistul tragic și tragedia sa trebuie prezentate ca o dramă sau o piesă de teatru și nu ca o narațiune așa cum se găsește într-un roman.
Aristotel a enumerat patru caracteristici grecești pentru protagonistul tragic: nobilimea, hamartia, peripetia și anagnorisa. În primul rând, un personaj trebuie să aibă o anumită noblețe și înțelepciune, deși acestea nu îl salvează. Al doilea este hamartia, defectul tragic sau greșeala de caracter care duce la căderea lui. Al treilea este peripetia, inversarea norocului provocată de hamartia. În al patrulea rând este anagnoriza, descoperirea sau iluminarea cu privire la soarta persoanei și rolul propriilor defecte ale protagonistului.
Exemple cheie ale protagonistului tragic pot fi găsite în operele dramatice clasice și medievale. Acestea includ lucrările lui William Shakespeare, cum ar fi „Hamlet” și „Othello”. Exemple se găsesc și în „Oresteia” a lui Eschil și în „Antigona” a lui Sofocle.