Legătura dintre romantism și transcendentalism există în confluența mai multor elemente. Ambele mișcări au fost un răspuns filozofic și artistic la idealurile iluministe bazate pe rațiune care le-au precedat pe fiecare. Acolo unde iluminismul s-a concentrat pe meditații intelectuale, concrete asupra condiției umane, atât romantismul, cât și transcendentalismul au format un cadru epistemologic dedicat urmăririi explorării emoționale și spirituale. Ambele mișcări se concentrează pe starea condiției umane, tratând emoționalul și spiritualul nu ca obstacole de depășit, ci ca trăsături fundamentale ale umanității care ar trebui să fie îmbrățișate. romantismul și transcendentalismul au influențat școlile filozofice ale existențialismului, post-modernismului și post-structuralismului care au înflorit în epoca post-Al Doilea Război Mondial.
Iluminismul, fascinat de progresul logic și empiric, a creat o reacție puternică din partea celor care au căutat o metodologie mai instinctuală, spirituală și efemeră pentru eforturile intelectuale. Este important să înțelegem mișcarea care a procedat direct la romantism pentru a stabili legătura dintre romantism și transcendentalism. Ambele școli au creat un model estetic axat pe imagini bazate pe elemente și procese naturale, în contrast cu arta și literatura iluminismului, care s-a concentrat pe realizările umane într-un mod rece, tactic. romantismul și transcendentalismul au fost, în esență, mișcări intelectuale de protest.
Romantismul s-a concentrat pe exaltarea ordinii naturale pentru a separa idealurile estetice de forța civilizației umane. Una dintre preocupările primare pentru expresioniștii romantici a fost ideea că forțele sociale nu sunt distilarea unui ideal uman, ci o corupție a acestuia. Un pârâu bolborositor, o pajiște ondulată și un apus de soare care coboară leneș la orizont în spatele unui lac strălucitor sunt toate exemple de inspirație necoruptă, care generează uimire în sufletul uman.
Transcendentalismul a luat o cale ușor modificată în comparație cu romantismul. În timp ce mișcarea romantică a produs un număr mare de poeți și artiști, transcendentalismul a produs un număr la fel de mare de teoreticieni epistemologici, în special Ralph Waldo Emerson și Henry David Thoreau. Fundamentul transcendentalismului este ideea că emoția, uimirea și spiritualitatea pot transcende constrângerile logicii și empirismului în conștiința umană.
În acest fel, transcendentalismul transcende romantismul, creând o ierarhie clară a experienței umane pe care romanticii nu o articulează în mod explicit. transcendentalismul subliniază ascensiunea conștiinței dincolo de o înțelegere rațională de bază la o înțelegere mai pură. Romantismul, pe de altă parte, ia lumea naturală așa cum este ea – nu ceva la care să aspirăm, ci ceva de apreciat așa cum este deja.
Atât romantismul, cât și transcendentalismul au inspirat mișcări ulterioare, savanții existențialiști concentrați în special pe explorarea stării emoționale și spirituale a conștiinței umane. Existențialismul, totuși, diferă prin aceea că savanții existențiali posedau o viziune resemnată și detașată asupra condiției umane în comparație cu romanticii și transcendentaliștii. Toate cele trei mișcări au folosit fundația emoției și a inspirației pentru a ajunge la concluzii foarte diferite.