Termenul „heteronormativ” este folosit pentru a descrie o cultură sau un sistem de credințe care presupune că heterosexualitatea este norma. Heteronormativitatea poate lua mai multe forme și este adesea foarte subtilă și omniprezentă. Unul dintre cele mai evidente efecte ale heteronormatității este marginalizarea persoanelor care nu se încadrează în normele heterosexuale, cum ar fi homosexualii și persoanele care nu se identifică cu ideile comune despre sexualitate și gen. Mulți activiști dintr-o varietate de grupuri sociale au lucrat pentru a combate comportamentul heteronormativ.
Într-o societate cu valori heteronormative, se presupune că toți oamenii sunt heterosexuali. Cele mai multe astfel de societăți au, de asemenea, o viziune binară a genului, care împarte oamenii ca bărbați sau femei. Multe astfel de societăți au, de asemenea, idei specifice despre rolurile de gen și despre ce fel de activități sunt adecvate pentru fiecare gen. În plus, este obișnuit ca practicile sexuale alternative să fie privite ca anormale, chiar și atunci când au loc într-un context heterosexual.
Pentru persoanele care nu se identifică drept heterosexuale, cum ar fi homosexualii, lesbienele, asexuații și bisexualii, poate fi frustrant să trăiască într-o societate heteronormativă, deoarece în astfel de societăți se fac în mod constant presupuneri despre sexualitatea umană. Oamenii care nu sunt heterosexuali pot fi, de asemenea, victimele prejudecăților și, uneori, sunt vizați în mod deliberat de legi menite să le suprime sexualitatea. Oricine se angajează în practici sexuale alternative, chiar dacă este heterosexual, poate fi, de asemenea, marginalizat de o societate heteronormativă.
Heteronormatitatea are, de asemenea, un impact profund asupra identității de gen. Intersexualii, transsexualii, genderqueers și alte persoane care explorează diferite aspecte ale genului le poate fi dificil să navigheze în societate. De exemplu, majoritatea societăților heteronormative au doar casete pentru „masculin” și „femei” pe formularele administrative, forțând persoanele care nu se identifică cu aceste genuri să aleagă una sau să intre într-o discuție prelungită despre această problemă. De asemenea, oamenii se pot lupta cu lucruri precum ce pronume să folosească și cum să răspundă persoanelor curioși.
Oamenii pot lupta împotriva comportamentului heteronormativ în mai multe moduri. De exemplu, în loc să presupună că heterosexualitatea este universală, oamenii pot opera sub presupunerea că există o serie de identități și orientări sexuale și că, în loc să sară la concluzii despre ceilalți, ar trebui să aștepte mai multe informații. De asemenea, oamenii pot alege să respingă ideile tradiționale despre rolurile de gen.
Tot felul de oameni sunt interesați de studiul gândirii heteronormative și de impactul acesteia asupra societății. Feministe, de exemplu, sunt adesea fascinate de ideile tradiționale despre rolurile de gen și comportamentul adecvat, în timp ce activiștii gay încearcă să facă gay și lesbienele mai vizibili în societate pentru a contrazice ideea că majoritatea oamenilor sunt heterosexuali. Psihologii, antropologii și sociologii sunt, de asemenea, interesați de heteronormativitate și de modul în care aceasta influențează oamenii și culturile pe care le studiază.