O limbă monosilabică este o limbă care constă în principal din cuvinte cu un singur sunet. Astfel de limbi pot avea un număr mare de cuvinte monosilabice, dar adesea folosesc tonuri diferite pentru a produce o varietate mai mare de sunete. Chineza veche este un exemplu de limbă monosilabică.
O silabă este o unitate de bază a sunetului într-o limbă. Toate cuvintele conțin cel puțin o silabă vocală. Limbi precum japoneza folosesc silabele ca unitate lingvistică de bază și ca alfabet. Alții, precum engleza, își folosesc alfabetul pentru a crea un număr mai mare de sunete. Caracterul limbii definește câte silabe tind să alcătuiască cuvântul mediu.
Acest sunet poate fi făcut dintr-o singură literă, dar cel mai adesea este o combinație de două litere. De obicei, aceasta ia forma unei vocale (V) și a unei consoane (C) într-o formă CA sau VC. Este adesea posibil ca consoana să fie urmată de două vocale, cum ar fi „moo”, cu sunetul încă formând o singură silabă.
În multe limbi, cuvintele cu o singură silabă pot include un număr mai mare de litere. De exemplu, în engleză, cuvintele „vrei” și „au” ambele au construcții CVCC cu consoane de fiecare parte a vocalei, creând în același timp un singur sunet. Cel mai lung cuvânt monosilabic din engleză este Schmaltzed, cu o construcție CCCCVCCCVC care include două vocale separate.
Limbile au adesea o altă modalitate de a crește numărul de sunete. Acest lucru se realizează prin introducerea de tonuri. Chineza este cel mai proeminent exemplu de limbă tonală, dar există și altele, precum bantu și thailandez. Cu limbile tonale, un singur cuvânt monosilabic poate avea o serie întreagă de semnificații, în funcție de tonul folosit. În vietnameză, există șase tonuri. Aceasta înseamnă că orice cuvânt monosilabic poate avea șase sensuri prin schimbarea tonului.
Unele limbi, cum ar fi germana, creează în mod natural cuvinte polisilabice formând compuși, în timp ce altele, cum ar fi latină și maghiară, își conjugă cuvintele adăugând sufixe suplimentare. Unii emite ipoteza că unele limbi monosilabice și-au început viața ca limbi polisilabice, dar s-au schimbat în timp sau sub influența unei alte limbi.
O altă idee este că fiecare proto-limbă și-a început viața ca o limbă monosilabică. Astfel de savanți cred că limbile s-au dezvoltat în Africa în conformitate cu dezvoltarea umană. Ei cred că oamenii au început să creeze sunete noi, imitând sunetele animalelor din jurul lor. Acest lucru a fost demonstrat de numele primilor zei egipteni: Ba (Berbec), Mu (Vaca) și Mau (Pisica).