O silabă fără sens este un șir de litere care echivalează cu o singură silabă care este lipsită de orice înțeles. Cuvântul „unul”, deși este o singură silabă, nu este un nonsens, deoarece este un cuvânt care transmite sens. Silaba „kuq”, pe de altă parte, cel puțin în limba engleză, este o silabă fără sens, deoarece nu este un cuvânt și nu transmite niciun sens. În general, silabele fără sens sunt cel puțin „cum ar fi cuvântul”, în sensul că pot fi pronunțate fonetic. Silabele aiurea sunt utilizate în mod obișnuit în experimentele psihologice cu privire la vorbire, înțelegere și memorie, în special în domeniul psihologiei cognitive.
În general, o silabă fără sens este concepută să fie lipsită de orice fel de sens, dar să fie totuși pronunțabilă. În general, astfel de silabe sunt compuse din trei litere: o consoană urmată de o vocală urmată de o altă consoană. Asemenea combinații de litere sunt, în aproape toate cazurile, pronunțabile și multe astfel de combinații nu au sens. Sunt de asemenea folosite construcții similare, cum ar fi o vocală urmată de o consoană urmată de o vocală – și chiar unele construcții cu patru sau mai multe litere. Interesant, în ciuda faptului că o silabă fără sens este concepută pentru a nu avea un sens explicit în limbaj, experimentele în psihologia cognitivă au indicat că oamenii asociază sensul cu multe astfel de silabe.
Nivelul de semnificație pe care oamenii îl atribuie silabelor fără sens este cuantificat prin „valoarea de asociere”. O varietate de tipuri diferite de experimente în știința cognitivă sunt utilizate pentru a măsura valoarea de asociere a unei anumite silabe. Într-un tip de test, subiectului testat i se cere pur și simplu să răspundă „da” sau „nu” la întrebarea dacă o silabă fără sens are sau nu sens. În altul, subiectului de testare i se acordă o perioadă de timp stabilită pentru a scrie o listă cu toate cuvintele pe care le asociază cu o anumită silabă fără sens. În ambele cazuri, o valoare de asociere este calculată pe baza rezultatelor colectate ale unui număr mare de subiecți de testare.
Silabele aiurea sunt adesea studiate în legătură cu învățarea și memoria umană. Învățarea și memoria numelor străine, de exemplu, este legată de silabe fără sens, deoarece numele străine sunt adesea compuse din silabe cu valori de asociere scăzute. Unele elemente ale învățării copiilor pot fi studiate și cu silabe fără sens. În „testul wug”, de exemplu, unui copil i se cere să dea pluralul silabei fără sens „wug”. Pronunția sa a pluralului, care ar putea fi „două wug”, „două wugz”, „două wugses”, „două wug-ez” sau cu totul altceva, demonstrează înțelegerea sa asupra construcțiilor plurale în limba engleză.