Fonotactica este o combinație specială de sunete de litere care sunt permise într-o anumită limbă. Fiecare limbă, sau chiar fiecare dialect al unei limbi, are propriul său set de reguli în care vorbitorii rămân. Fonotactica este o ramură a fonologiei, studiul structurilor sonore ale limbilor, dar are aplicații și în fonetică, producerea propriu-zisă a sunetului, în vorbirea sintetizată și identificarea limbajului.
Fonotactica unei limbi este compusă din sunetele și plasarea sunetelor care vor fi găsite în cuvintele sale. Engleza și swahili, de exemplu, sunt guvernate de reguli de sunet foarte diferite. În engleză, un cuvânt se poate termina cu sunetul „ng”, ca în „sing”, dar nu poate începe cu acel sunet. Cu toate acestea, swahili și alte limbi bantu pot începe cuvintele cu „ng”. Swahili folosește, de asemenea, frecvent combinația de litere „mz”, cum ar fi în mzee, care înseamnă „bătrân”. Această combinație de sunete se găsește foarte rar în engleză și niciodată la începutul cuvintelor.
Fonotactica afectează, de asemenea, structura și accentul silabelor dintr-o limbă. Aproape fiecare cuvânt francez, de exemplu, pune accent pe silaba finală. În greacă, accentul depinde de lungimea vocalei finale din cuvânt, printre alți factori. Când își vorbește limba maternă, o persoană este adesea capabilă să pună accent pe silaba corectă intuitiv, chiar dacă citește un cuvânt necunoscut.
Stăpânirea fonotacticii unei noi limbi este o mare parte a învățării de a vorbi clar și precis în acea limbă. De exemplu, atunci când este prezentat cu cuvântul mzee în swahili, un vorbitor non-nativ ar putea fi tentat să introducă o vocală între cele două consoane și să o pronunțe „muzee”. Un vorbitor mai priceput în fonotactica swahili este mai puțin probabil să facă această eroare.
Lingviștii folosesc studiul fonotacticii într-o varietate de aplicații practice. Un computer care a fost programat să înțeleagă structurile fonologice ale unei anumite limbi poate aplica tehnologia text-to-speech pentru a oferi o ieșire de vorbire rezonabil inteligibilă. Va fi capabil să pună accentul pe silaba corectă a unei propoziții de cele mai multe ori, de exemplu, chiar și atunci când intrarea conține cuvinte necunoscute.
O altă utilizare a fonotacticii este în identificarea limbajului. Majoritatea oamenilor ar putea face diferența între chineză și franceză dacă ar auzi câte un eșantion din fiecare, chiar dacă nu vorbesc de fapt nici una dintre limbi. Un obiectiv al cercetării în acest domeniu este acela de a învăța un computer să facă același lucru: să recunoască o structură de silabă bazată pe limbă și combinații de litere. Această tehnologie ar putea avea utilizări în servicii umane, guvern și alte domenii.