O limbă străină este orice limbă care nu este nativă dintr-o anumită regiune sau persoană. Evident, această definiție variază de la o regiune la alta și de la indivizii dintr-o anumită regiune. Multe țări au mai mult de o limbă oficială sau conțin populații semnificative care vorbesc propriile limbi. Predarea limbilor străine este adesea necesară sau puternic încurajată în învățământul primar și secundar; există și numeroase metode de predare a limbii pentru adulți. Mulți oameni sunt bilingvi sau multilingvi, adică vorbesc fluent două sau mai multe limbi; acesta este un atu în multe profesii.
Există peste 6,000 de limbi folosite pe tot globul. Aceasta nu ia în calcul limbile antice care sunt încă studiate în scopuri academice, cum ar fi latina și sanscrita. În multe zone, rezidenții învață o limbă regională, precum și una națională, de exemplu, galeza sau irlandeză, pe lângă engleză. Această practică este uneori controversată pentru cei care asociază o limbă cu o cultură dominantă. Din punct de vedere istoric, unele limbi, în special cele ale culturilor indigene sau ale imigranților, au fost descurajate sau chiar scoase în afara legii.
Legătura limbii cu cultura nu este nesemnificativă. Studiul unei limbi străine este cheia pentru înțelegerea și comunicarea cu oamenii unei culturi străine. Școlile din întreaga lume încurajează studenții să studieze cel puțin o limbă străină, iar acest lucru este o cerință pentru multe colegii și universități. Există dovezi că oamenii învață limbile mai ușor în copilărie decât pot învăța mai târziu în viață. Predarea limbilor străine copiilor îmbunătățește, de asemenea, abilitățile de rezolvare a problemelor pe care le pot folosi în alte situații.
Predarea limbilor străine pentru adulți include cărți, programe audio și site-uri web. Unele dintre acestea sunt foarte simple, concepute pentru turiștii care au nevoie doar de suficientă limbă pentru a se descurca în timpul unei vizite scurte într-o țară străină. Cursurile avansate includ lecții intensive într-o clasă, concepute pentru a oferi fluență persoanelor care se mută într-o țară nouă din motive personale sau profesionale. Abilitățile multilingve pot îmbunătăți considerabil statutul profesional al unei persoane, în special în ocupațiile care implică călătorii internaționale sau comunicare. Unii oameni călătoresc în țări străine în mod special pentru a obține un loc de muncă predând propria limbă altora.
Profesioniștii lingvistici recomandă un curs zilnic de studiu pentru a învăța o limbă străină. Este important să înțelegeți gramatica și obiceiurile limbii, precum și cuvintele sale individuale. Vizitarea țării în care se vorbește limba poate fi foarte benefică pentru acest proces. Cufundarea în limbă, folosindu-l în mod regulat, ajută la învățare în moduri pe care alte metode de instruire nu le pot crea. Este mai ușor să înveți o limbă care are legătură cu prima limbă a vorbitorului, cum ar fi franceza sau spaniola în cazul englezei, decât una cu un alfabet și o gramatică complet diferite, cum ar fi chineza.