Într-o lume din ce în ce mai globalizată, investițiile străine reprezintă o forță puternică în economiile majorității națiunilor. Investitorii acționează pentru a profita de oportunitățile de investiții profitabile în străinătate, în timp ce guvernele care doresc să-și susțină economiile adoptă politici pentru a face țările lor atractive pentru investitorii străini. Când o țară aduce investiții din străinătate, este investiție străină în interior. Atunci când un investitor din țară face o investiție în străinătate, aceasta este cunoscută sub denumirea de investiție străină. Fiecare investiție străină este atât spre interior, cât și spre exterior, în funcție de țara din a cărei perspectivă se discută.
Termenul „investiții străine” se referă la orice investiție în care o entitate achiziționează active în afara țării sale de origine. Investițiile străine pot lua forma imobiliare sau acțiuni. Adesea, companiile fac investiții străine cumpărând acțiuni în companii străine. Când acumulează suficient stoc, compania străină devine o filială. Compania care a făcut investiția este cunoscută ca societate-mamă.
Distincția majoră între tipurile de investiții străine este între investițiile străine externe și investițiile străine interne. Atitudinea guvernelor este semnificativ diferită față de cele două. În general, ei caută să atragă investiții străine, oferind condiții favorabile investitorilor. Guvernele doresc să-și promoveze economiile interne, așa că ar putea încerca să descurajeze investițiile străine către exterior pentru a păstra fondurile în interiorul țării.
Investițiile străine externe pot fi împărțite în continuare în investiții orizontale și verticale. Atunci când o firmă se angajează în investiții străine orizontale, își extinde activitățile la care participă deja pe alte piețe. De exemplu, o companie care produce cookie-uri ar putea achiziționa acțiuni la o companie străină de cookie-uri, dobândind cota de control și transformând compania străină într-o filială a companiei de investiții. Investiția verticală înseamnă că compania investește într-un segment diferit al lanțului de producție și distribuție. Dacă compania de prăjituri ar dori să obțină prețuri mai bune la ingrediente, ar putea transforma o moară de făină străină într-o filială; dacă ar avea probleme cu vânzarea cookie-urilor, ar putea achiziționa un lanț de magazine străine cu amănuntul.
Investitorii privesc adesea investițiile străine externe ca un indicator al sănătății și stabilității economiei unei țări. Atunci când țările sunt instabile sau au economii sărace, ele generează puține sau deloc investiții străine. În schimb, încearcă să obțină cât mai multe investiții străine pentru a-și stimula economiile. Odată ce economia funcționează, oamenii își acumulează bogăție, iar companiile cresc până la punctul în care încep să caute oportunități de expansiune pe alte piețe. Abia atunci țara are investiții străine.