Un limbaj tonal este o limbă în care înălțimea este folosită ca parte a vorbirii, schimbând sensul unui cuvânt. Un exemplu despre modul în care tonul poate schimba sensul unui cuvânt poate fi găsit în engleză: cuvântul „prezent” poate fi folosit ca verb sau substantiv, cu un accent pe prima sau a doua silabă schimbând sensul. În limbile tonale, modul în care rostiți un cuvânt este foarte important, deoarece schimbă radical sensul. Limbile tonale se găsesc în principal în Asia, Africa și America de Sud.
Poate că cea mai faimoasă limbă tonală este chineza, care este infam de greu de învățat atât din cauza structurii sale scrise complexe, cât și din cauza variațiilor subtile de ton care pot schimba sensul cuvintelor. În funcție de faptul că tonul este ridicat sau scăzut și unde este accentul dintr-un cuvânt, semnificația acestuia se poate schimba radical. Sunetele limbilor tonale sunt adesea destul de distincte, deoarece tonul se schimbă rapid în cuvinte și propoziții.
Când este scrisă o limbă tonală, de obicei, semnele diacritice sunt folosite pentru a indica tonul, pentru a elimina confuzia. Din păcate, atunci când astfel de limbi sunt transliterate, aceste marcaje sunt adesea eliminate; Transliterațiile în engleză ale cuvintelor chinezești, de exemplu, nu reușesc să indice cum ar trebui să fie pronunțate aceste cuvinte. Acest lucru poate duce la confuzie și jenă atunci când încercați să utilizați transliterații pentru a comunica cu vorbitorii unei limbi tonale.
Pe lângă chineză, multe limbi asiatice, cum ar fi thailandeză și vietnameză, sunt, de asemenea, tonale, iar aceste limbi au și dialecte regionale unice, care pot schimba și mai mult inflexiunile cuvintelor. În africană, Hausa și Maasai sunt două exemple comune de limbi tonale, deși există multe altele. În America de Sud, multe limbi precolumbiene, cum ar fi unele dialecte mayașe, sunt tonale.
Nimeni nu știe cu adevărat de ce unele regiuni au numeroase limbi tonale, iar altele nu au niciuna. Au fost postulate tot felul de teorii, iar lingviștii au arătat cum evoluează limbajele tonale, dar nu există o explicație dură și rapidă pentru ceea ce determină o societate să dezvolte sau să abandoneze un limbaj tonal. Greaca veche, de exemplu, era tonală, iar sunetele tonale ale acestei limbi au condus la dezvoltarea unui set timpuriu de semne diacritice, astfel încât greaca scrisă să poată fi înțeleasă. Greaca modernă, însă, nu are un element tonal, deși este clar derivat din greaca veche.
Sunetele specifice unui limbaj tonal sunt uneori numite toneme. Toate limbile folosesc tonul și înălțimea într-o oarecare măsură pentru a transmite sens, inclusiv limbile europene, care fac parte dintr-o familie de limbi cu accent ton. Într-un limbaj tonal, totuși, sunetul poartă un cuvânt de subtilitate care poate fi frustrant pentru adulții care învață limbi străine.