Un limbaj sintetic nu este rezultatul unui proces chimic care implică cuvinte și diverse substanțe. Este o limbă care conține un număr mare de morfeme pe cuvânt. Morfemele sunt cele mai mici unități de înțeles dintr-un cuvânt. Opusul unui limbaj sintetic este un „limbaj izolator” care are un număr mic de morfeme pe cuvânt. Limbile cu un raport ridicat de morfeme pe cuvânt includ limbi precum maghiară și finlandeză, care sunt predispuse la conjugări lungi.
Cuvintele sunt compuse din morfeme. De exemplu, cuvântul „etimologic” este compus din patru morfeme. Aceste morfeme sunt etimologice. Doar pentru că un cuvânt este lung nu înseamnă că are multe morfeme. Cuvântul „conjugare” are doar două morfeme: conjugat-ion. Cuvintele scurte pot fi multimorfeme, cum ar fi „pisici”, care are un plural sau un singur morfem precum „pauza”.
Există o serie de motive pentru care anumite limbi au mai multe morfeme decât altele. De exemplu, engleza adaugă un morfem suplimentar pe care japoneza nu îl face, deoarece engleza pluralizează substantivele. Limbile germanice sunt predispuse la un număr mare de morfeme, deoarece produc un număr de cuvinte compuse, cum ar fi „Schwarzwaldkirschetorte”, care înseamnă „poarta de cireși din Pădurea Neagră”.
O altă cauză a rapoartelor mari ale morfemelor este conjugarea. În timp ce engleza folosește un număr mare de pronume și articole pentru a da cuvintelor sens, alte limbi, cum ar fi maghiara, își conjugă cuvintele adăugând morfeme. Astfel de limbi, inclusiv latina, adaugă, de asemenea, o gamă mai largă de morfeme, cum ar fi morfeme dativ și acuzativ.
Există, desigur, diferite grade de sinteză într-un limbaj sintetic și între limbaje sintetice. Limba engleză este, relativ vorbind, spre capătul izolator al lingvisticii, dar propozițiile pot fi formate cu niveluri ridicate sau scăzute de sinteză în funcție de modul în care este exprimat sensul. Chineza și japoneza sunt limbi izolante.
Pe de altă extremă, limbi precum finlandeza au un nivel ridicat de sinteză. Acest lucru permite limbajului să exprime mai multe informații folosind mai puține cuvinte, dar înseamnă, de asemenea, că cuvintele sunt mai lungi și mai greu de pronunțat. Limbile nu pot fi judecate pe o singură propoziție, deoarece în multe limbi este posibil să se încadreze propoziția în așa fel încât să-i dea mai mult sau mai puțin aspectul de a fi o limbă sintetică.
Un limbaj extrem de sintetic, cum ar fi Mohawk, poate fi, de asemenea, determinată ca un limbaj polisintetic. Aceasta înseamnă că cuvintele pot avea un număr mare de morfeme în mod regulat și, uneori, propoziții întregi pot fi exprimate folosind un singur cuvânt. Alte exemple de limbi polisintetice includ Ainu în Japonia și Chukchi.