Hexametrul dactilic este un tip particular de metru sau model ritmic, întâlnit de obicei în poemele epice grecești și latine, cum ar fi lucrările lui Homer și Virgil. Este o structură care este destul de dificil de încadrat perfect în scrierea sau versurile englezești, deși a fost folosită de unii poeți și în scrierea engleză. Hexametrul dactilic constă din șase picioare pe rând dintr-o poezie și fiecare dintre aceste picioare conține de obicei un „dactil”; un dactil este unul dintre mai multe cuvinte care creează o singură silabă accentuată sau lungă, urmată de două silabe neaccentuate sau scurte.
Există multe metri diferite utilizate în mod obișnuit în poezie, adesea bazate pe limba în care este scrisă o poezie. Printre acestea, hexametrul dactilic este unul dintre cei mai vechi metri și a fost folosit în principal în poezia epică atât în limba greacă, cât și în limbile latină. Homer a folosit hexametrul dactilic pentru poeziile sale Iliada și Odiseea, iar Virgil a folosit forma din Eneida. Această schemă de metrică specială a fost populară, deoarece, atunci când este citită corect, creează un ritm natural și un flux către lucrare care este aproape ca un cântec și trage ascultătorul de-a lungul lucrării.
Structura de bază a hexametrului dactilic începe cu fiecare vers al poemului fiind împărțit în șase picioare sau metroni. Fiecare dintre aceste picioare este apoi împărțit în silabe: fie silabe lungi și scurte pentru latină și greacă, fie silabe accentuate și neaccentuate pentru limbi precum engleza. În orice tip de vers denumit „hexametru”, există șase picioare pe linie, în timp ce versetul numit pentametru ar avea cinci picioare pe linie. În hexametrul dactilic, fiecare dintre aceste picioare este de obicei construită folosind un dactil, deși aceasta nu este neapărat o cerință și un picior poate folosi o structură diferită.
Un dactil, care provine din cuvântul grecesc pentru „deget” sau „deget de la picior”, este o structură specială în care piciorul constă dintr-o silabă lungă sau accentuată, urmată de două silabe scurte sau neaccentuate. Cuvântul „poezie”, de exemplu, este un dactil, deoarece constă dintr-o silabă accentuată, pronunțată „poe-”, care este urmată de două silabe neaccentuate, „-e-” și „-try”. Acesta se numește dactil, sau deget, deoarece seamănă cu structura unui deget, care constă dintr-un os lung la bază și două oase mai scurte spre vârf.
Dactilul nu trebuie să fie un singur cuvânt în hexametrul dactilic și mai multe cuvinte sau părți ale unui cuvânt pot fi folosite pentru a crea această structură. Acestea pot fi, de asemenea, schimbate pentru alte structuri ale piciorului, cum ar fi „spondee”, care provine din cuvântul grecesc pentru „libation” și a fost o structură adesea folosită în cântece de băut. Acesta este format din două silabe lungi sau accentuate împreună, iar a doua silabă lungă ia efectiv locul celor două silabe scurte. Ultimul picior din hexametrul dactilic, de asemenea, nu conține de obicei un dactil, dar folosește un „anceps” pentru silaba finală, care este întotdeauna citită ca o silabă lungă.