Termenul discurs are mai multe definiții. În studiul limbii, se referă adesea la modelele de vorbire și la utilizarea limbii, a dialectelor și a declarațiilor acceptabile, în cadrul unei comunități. Este un subiect de studiu la popoarele care trăiesc în zone izolate și împărtășesc convenții de vorbire similare.
Sociologii și filozofii tind să folosească termenul discurs pentru a descrie conversațiile și semnificația din spatele lor de către un grup de oameni care au anumite idei în comun. Acestea sunt definițiile filosofului Michel Foucault, care consideră că sunt afirmații acceptabile făcute de un anumit tip de comunitate discursivă. Această explicație va lua în considerare în primul rând definiția referitoare la sociologie.
O comunitate de discurs poate fi definită ca oameni care împărtășesc gânduri și idei similare. Baza de fani ai Rolling Stones, de exemplu, ar putea constitui o astfel de comunitate. În cadrul acestei baze de fani, anumite atitudini ar fi considerate inacceptabile și în afara comunității. De exemplu, cineva care nu a ținut cântecul Brown Sugar la aceeași stima ca ceilalți membri ar putea fi aruncat sumar la ureche. Ideologia definește ceea ce poate fi discutat.
Discursul în acest mod poate exista de-a lungul timpului și reprezintă totalul tuturor gândurilor scrise/vorbite/înregistrate pe care le pretinde comunitatea. Astfel, analiza timpurie a lui Rolling Stones este la fel de valabilă ca și opiniile susținute astăzi de fanii moderni. Când discursul se aplică unui ideal filozofic mai larg, cum ar fi marxismul, explicarea marxismului, predarea marxismului și aplicarea marxismului astăzi ar face toate parte din comunitate, iar unii studiază istoria unui astfel de discurs.
Este flexibil în măsura în care o comunitate de discurs permite acest lucru. De exemplu, discursul post-structuraliștilor tinde să fie larg deschis către noi interpretări și idei, precum și atacuri vehemente asupra contribuției altora. Atâta timp cât unii membri ai comunității acceptă o nouă conversație, atunci aceasta face parte din comunitate și, astfel, există fără o linie temporală.
Retoricii și filozofii vorbesc adesea despre discursuri concurente. Un astfel de exemplu îl putem vedea în mișcarea de dreapta creștină și în stânga liberală. Fiecare grup are un discurs care concurează cu alte gânduri și credințe și fiecare are o istorie. Unii studiază vremurile în care anumite discursuri concurente încep să apară și să devină mai populare. De exemplu, un filozof sau un om de știință politică ar putea să se uite la dreapta religioasă predominantă și să se întrebe cum a influențat acest discurs alegerile prezidențiale.
Aceeași analiză a discursurilor concurente ar putea fi aplicată abordărilor literaturii sau artei. De exemplu, pentru o vreme, discursul post-modernist a avut tendința de a fi cel mai influent în studiul și interpretarea artei. Acest lucru a dus la o reacție din partea criticilor formalisti și a comunității lor. Filosofii precum Foucault văd discursurile concurente ca pe ceva asemănător războiului. De fapt, războiul adevărat poate fi adesea atribuit acestei competiții.
Alții compară discursul și comunitățile sale cu o nevoie esențială a oamenilor de a-și exprima apartenența și de a împărtăși credințele. Varietatea este esențială din cauza nevoilor individuale ale unei persoane. Evaluarea discursului ne ajută să descoperim tendințe în toate aceste comunități.
De asemenea, pot exista studii pentru a determina modul în care cuvintele din discurs pot exprima puncte de vedere. Cuvintele couch potato au conotații negative și sunt folosite în primul rând de cei care văd uitarea la televizor ca pe o activitate inferioară. Contrastând acest lucru cu cuvintele fan avid de televiziune, arată cum sentimentele despre un subiect sunt adesea exprimate în cuvinte. O persoană liberală ar putea folosi termenul bible thumper, unde o persoană care aparține dreptului religios ar putea folosi termenul drept religios. Alegerea limbii definește adesea unde se află gândurile și credințele noastre.
S-au făcut unele eforturi pentru a anula limbajul insultător și comunitățile de discurs prin ceea ce este adesea numit corectitudine politică. Cu toate acestea, limbajul corectitudinii politice este acum propria sa comunitate. Cei care folosesc acest limbaj cred că cuvintele ar trebui să existe fără sexism sau rasism. Folosind un discurs corect din punct de vedere politic, astfel de membri fac de fapt declarații că sexismul și rasismul nu sunt acceptabile. Comunitățile de discurs anti-corect din punct de vedere politic se luptă acum cu cei care se consideră corecti din punct de vedere politic. Astfel, cele două comunități sunt foarte asemănătoare cu Foucault, ducând războaie de cuvinte pentru a exprima ideologia.