Discursul dominant este un mod de a vorbi sau de a se comporta pe orice subiect dat – este limbajul și acțiunile care apar cel mai frecvent într-o anumită societate. Aceste comportamente și tipare de vorbire și scriere reflectă ideologiile celor care au cea mai mare putere în societate.
Teoreticieni majori precum Michel Foucault și Stuart Hall au susținut acest concept. Ei au susținut că relativ puțini oameni dintr-o societate dețin autoritate. Cei care au putere, direct sau indirect, își afirmă puterea asupra altora din cadrul societății, forțând astfel acei membri ai unei societăți să adopte acțiunile și limbajul celor de la putere. În acest proces, comportamentele și ideologiile proeminente devin în cele din urmă norma socială.
O problemă cu discursul dominant este că poate deveni atât de înrădăcinat într-o societate încât puțini oameni contestă norma. Fără aceste provocări, puține idei noi intră în mainstream. Astfel, societatea poate stagna și nu poate progresa. Chiar și atunci când oamenii vor să conteste paradigma dominantă, ei pot eșua dacă nu au puterea de a transmite mesajul sau comportamentele lor suficient de departe în ochiul public. Oamenii care doresc să schimbe societatea ar putea fi nevoiți să lucreze la construirea unei reputații înainte ca un număr mare din societate să le urmeze exemplul.
Două exemple de conflicte majore asociate cu provocările la adresa discursului sunt Mișcarea pentru Drepturile Civile și Holocaustul. În ambele cazuri, paradigma dominantă a implicat discriminarea unui anumit grup de oameni. Cei aflati la putere în ambele perioade au folosit propagandă deschisă, precum și tactici de sperietură, pentru a afirma și menține dominația prin populația generală. Un exemplu mai general de conflict legat de discursul dominant este războiul de orice tip, deși conflictele nu escaladează întotdeauna până la punctul de violență fizică.
Chiar dacă cele mai clare exemple provin din conflictele asociate, normele sociale pot fi pozitive pentru o societate la anumite niveluri. Un beneficiu al discursului dominant este că oferă unul sau mai multe puncte de comunalitate între membrii unei societăți. Acest lucru poate ajuta membrii societății să dezvolte un sentiment de normalitate, deoarece au o anumită predictibilitate în ceea ce privește ceea ce ar trebui să facă și să spună în diferite situații. De asemenea, oferă oamenilor un sentiment de apartenență, deoarece sunt capabili să vadă că alții acționează sau vorbesc în același mod.
Discursul dominant este variabil, ceea ce înseamnă că discursurile pe teme diferite nu provin întotdeauna de la același individ sau grupuri. De exemplu, o biserică poate oferi un standard pentru rugăciune sau pregătirea unei înmormântări, în timp ce o organizație de sănătate poate oferi standarde pentru îngrijirea și interacțiunea pacientului. Aceasta înseamnă că schimbările aduse unei ideologii dominante nu au întotdeauna un impact direct asupra altor discursuri. De fapt, membrii societății pot rămâne ignoranți cu privire la unele discursuri dominante, cu excepția cazului în care sunt într-un fel direct asociați cu anumite grupuri, cum ar fi publicul larg fiind relativ nefamiliar cu semnificația multor termeni medicali și juridici.