Un haiku tradițional este un tip de poem japonez care constă din 17 silabe împărțite în trei rânduri. Primul rând conține cinci silabe, al doilea rând șapte, iar al treilea rând se termină cu cinci silabe. Adesea, a treia linie oferă o răsucire sau o surpriză, contracarând primele două rânduri. Simplu și compact, tradiționalul haiku este o formă de poezie care încântă cititorii de pe tot globul.
Poezia haiku derivată din poezia tanka, o formă populară în curțile japoneze între secolele al IX-lea și al XII-lea. Poeziile Tanka sunt mai lungi decât haiku, dar sunt, de asemenea, împărțite în rânduri de cinci și șapte silabe. Poeții curții ar lucra împreună pentru a construi renga, lanțuri lungi de poezii tanka care se concentrează pe o temă comună. Prima poezie a renga a fost numită hokku.
Hokku a fost o piesă crucială a renga, deoarece a stabilit decorul pentru următoarele poezii. De obicei, hokku descria activități sau folosea cuvinte care evocau un anumit anotimp. Abia în secolul al XIX-lea, poeții au început să scrie hokku-ul separat, ca o piesă care ar putea sta de la sine. În acest moment, hokku a evoluat în haiku tradițional.
Cei mai faimoși dintre poeții haiku japonezi includ Matsuo Basho, Yosa Buson și Koboyashi Issa. Basho scria în anii 1600, cu mult înainte ca haiku-ul să devină o formă de artă desemnată. Ca servitor pentru Todo Yoshitada, a început să scrie renga împreună cu stăpânul său. Când Yoshitada a murit, Basho a pornit singur și și-a câștigat existența predând și publicând poezie. Deși o mare parte din viața lui rămâne un mister, poezia sa oferă o perspectivă asupra gândurilor și experiențelor sale.
Scriind în anii 1700, Yosa Buson era cunoscut atât pentru pictura, cât și pentru poezia sa. Pe urmele lui Basho, el a susținut o abordare simplă și serioasă a scrierii hokku. Issa, a cărui viață s-a suprapus cu cea a lui Buson, a avut multe dificultăți în viața lui, dar poezia sa tinde să descrie plăcerile simple și evenimentele spirituale care fac viața plină de satisfacții.
Haiku-ul tradițional nu a devenit popular în Statele Unite până la mijlocul secolului al XX-lea, când poeziile au fost traduse și promovate prin munca grea a lui Harold G. Henderson și RH Blythe. Deși au văzut forma și funcția poeziei haiku oarecum diferit, discuțiile lor despre poezie au deschis forma de artă pentru publicul american. De asemenea, au popularizat haiku-ul tradițional și poeții beat precum Jack Kerouac și Gary Snyder.