Haiku este o formă de poezie care își are originea în Japonia medievală, unde este foarte venerat. Formatul său de bază este relativ simplu și constă dintr-un poem nerimant de trei linii de 17 silabe, cu cinci în primul rând, șapte în al doilea rând și cinci în al treilea rând. Haiku în japoneză trebuie să aibă un total de 17 on, care corespund aproximativ cu silabele engleze, dar cu unele diferențe. Aceasta înseamnă că un haiku de 17 pe nu poate totaliza 17 silabe așa cum este rostit. Această aranjare a silabelor într-un haiku englezesc este într-adevăr singura regulă tare și rapidă, deși multe alte reguli tradiționale sunt adesea respectate de poeții haiku.
Această formă de artă japoneză se ocupă de obicei cu un anumit aspect al naturii, în special cu anotimpurile și încearcă să evoce un anumit sentiment sau o emoție în cititor. Autorul încearcă deseori să creeze această atmosferă și să-și amintească un anumit anotimp fără să-l numească. Animalele, florile, insectele, elementele de peisaj și fenomenele naturale sunt frecvente în haiku și sunt adesea descrise antropomorf sau având o anumită calitate sau emoție umană. Majoritatea haiku-urilor sunt scrise cu cuvinte simple și structură de fraze.
Cele trei linii de haiku sunt adesea împărțite în două părți, numite fragment și frază. Fragmentul este numit astfel deoarece este un fragment de propoziție, în timp ce fraza este un gând mai complet. Fragmentul este de obicei plasat pe prima linie sau pe a treia linie. Acest aranjament și pauză naturală care apare între cei doi atunci când poezia este citită sau rostită pot da unui haiku o mare parte din caracterul său. Haiku din trei fragmente este adesea criticat ca fiind agitat, dar aceasta este doar o opinie, iar un haiku astfel construit nu este în niciun caz incorect din punct de vedere tehnic.
În haiku japoneză, un cuvânt special, numit kireji, este adesea folosit pentru a separa în mod emfatic fraza și fragmentul. Aceasta produce o pauză între cele două părți. În haiku-ul englezesc, se folosesc uneori semne de punctuație, cum ar fi liniuța sau virgulă, deși această practică este în disgrazia poeților haiku moderni.
Poeții care sunt maeștri ai haiku-ului sunt capabili să evoce sentimente sau imagini puternice cu câteva cuvinte, bazându-se adesea pe cuvinte care trezesc o amintire a unui anumit simț, în special mirosuri, vederi și sunete. Similitul și metafora sunt adesea folosite și în haiku, într-un mod subtil și parțial. Un haiku va conține rareori mai multe comparații sau metafore și, atunci când sunt folosite, subiectele sunt în general simpatice, mai degrabă decât foarte diferite. Aceasta înseamnă că comparația nu necesită o întindere a imaginației și că un lucru își amintește cu ușurință de celălalt.