Ironia este orice situație în care există un contrast între ceea ce pare să fie și ceea ce este de fapt. În ironia verbală, există o incongruență între sensul literal – cuvintele reale care sunt rostite și sensul implicit sau figurat. Ironia verbală poate avea o mare varietate de tonuri, de la ușoară la amară, și poate fi folosită atât în vorbirea de zi cu zi, cât și ca dispozitiv retoric în literatură.
Sarcasmul, care înseamnă literalmente „sfâșietor” în greacă, este o formă de ironie verbală, care are nuanțe dure, așa cum sugerează etimologia sa. Un comentariu sarcastic este unul care spune opusul a ceea ce se înțelege cu intenția de a vătăma sau a insulta. De exemplu, o persoană ar putea remarca sarcastic: „Ei bine, nu ești un geniu?” unui elev care a picat un test.
Sarcasmul ar trebui să fie distins de fața, care este similară, dar are mai degrabă intenții pline de umor decât insultătoare. Cuvintele „sarcastic” și „facetious” sunt adesea folosite interschimbabil în conversațiile ocazionale, dar cele două sunt de fapt foarte diferite ca ton și ca scop. Cu toate acestea, distincția dintre cele două este adesea o chestiune de ton al vocii, mai degrabă decât de cuvintele reale. Dacă cineva îi spune „O, treabă bună”, unui chelner care a scăpat o tavă, intenția ar putea fi fie dură, fie inofensivă – sarcastică sau fată – în funcție de inflexiunea vorbitorului.
Exagerarea și subestimarea pot fi, de asemenea, forme de ironie verbală, mai ales dacă sunt făcute intenționat. Un exemplu de exagerare intenționată, uneori cunoscută sub numele de hiperbolă, ar putea fi: „Au fost munți de cărți acolo!” unde „munti” este evident o exagerare. Subestimarea este o formă mai subtilă de ironie verbală și poate fi transmisă cu un chicotit. De exemplu, un vorbitor poate comenta aceeași cantitate mare de cărți spunând: „Ei bine, se pare că aveți câteva cărți aici”. În ambele cazuri, ceea ce se spune nu este direct opus sensului real, așa cum este în sarcasm, dar tot nu se aliniază exact.
Literatura engleză de mijloc folosește frecvent subestimarea ca dispozitiv retoric. În poemul epic anonim Beowulf, vorbitorul spune că „nici o companie mică” s-a adunat când Beowulf a spus că se va lupta cu monstrul Grendel. Acest tip particular de subestimare este cunoscut sub denumirea de litotes, ceea ce înseamnă că ceva este adevărat mai ales dacă spunem că opusul său nu este adevărat.