Scrierea calitativă este o formă de scriere care se bazează pe detalii și descriere non-numerice în loc de o prezentare a datelor cuantificate, numerice. Distincția este adesea foarte importantă în domeniile de cercetare care se pot baza fie pe date numerice, fie pe descrieri calitative. Scrierea calitativă utilă trebuie să mențină în continuare un grad ridicat de precizie și o utilizare atentă a limbajului, în ciuda lipsei datelor numerice precise. Studiile de caz, în special în domeniile sociologic și psihologic, duc adesea la lucrări de cercetare lipsite de date cuantificate precise. În astfel de cazuri, discuția exactă și atentă a metodelor utilizate și a rezultatelor observate este extrem de importantă, deoarece limbajul este singura modalitate de a comunica constatările care nu returnează rezultate numerice precise.
În absența datelor cantitative, scriitorul trebuie să se bazeze în întregime pe limbaj pentru a exprima datele adunate în scris calitativ. Acest lucru poate fi dificil atât practic, cât și etic, având în vedere dificultățile de exprimare a unor observații în cuvinte și ușurința cu care se poate folosi limbajul pentru a exprima subtil o anumită opinie. Un cititor este liber să-și facă propriile judecăți atunci când examinează un tabel care conține date numerice obiective despre un experiment, de exemplu. Atunci când trebuie să folosim scrierea calitativă, totuși, este important să lupți pentru același nivel de obiectivitate prin utilizarea precisă a limbajului și prin omisiunea conștientă a tot ceea ce ar putea influența opiniile cititorului.
Un aspect extrem de important al exprimării observațiilor prin scrierea calitativă este descrierea metodelor utilizate pentru a obține aceste observații într-o manieră clară. Un cititor poate dezvolta o înțelegere mult mai clară a constatărilor prezentate dacă înțelege contextul în care au fost găsite. Cititorul poate identifica, de asemenea, eventualele părtiniri sau probleme cu rezultatele care ar putea fi introduse de metodele utilizate. Scopul scrierii calitative în contextul cercetării este, în general, de a prezenta unele constatări analitice finale. Rezultatele prezentate pot fi considerate valabile doar în contextul metodelor utilizate pentru obținerea lor.
Alte forme de scriere tradițională nenumerică, cum ar fi ficțiunea și poezia, sunt rareori etichetate drept „scriere calitativă”. Din punct de vedere tehnic, ele tind să fie scriere calitativă din cauza lipsei datelor numerice, dar etichetarea acestor tipuri de scriere ca atare nu este adesea fructuoasă, deoarece se presupune în general că se bazează mai degrabă pe limbaj decât pe date. Prin urmare, termenul este cel mai frecvent folosit pentru a se referi la scrierea formală bazată pe cercetare, deoarece diviziunea dintre datele calitative și cantitative este foarte importantă în contextul cercetării. Dezvoltarea abilităților de scriere necesare pentru a exprima obiectiv și clar rezultatele cercetării non-numerice este de cea mai mare importanță pentru cei care desfășoară în mod obișnuit cercetări non-numerice.