Istoria sociologiei cronicizează apariția sociologiei ca un domeniu de studiu modern, clar definit în cadrul științelor sociale. Această disciplină are rădăcini care se întind până în antichitatea clasică. Teoria și practica sociologică modernă au apărut în secolul al XIX-lea, pe măsură ce ideile și practicile științifice au fost aplicate studiului societății și al interacțiunilor sociale. Sociologia a devenit un domeniu mult mai divers în timpul secolului al XX-lea și au apărut noi școli de gândire sociologică care au subliniat anumite teorii și practici experimentale.
Societatea umană a fost studiată încă din primele zile ale civilizației. Istoria sociologiei începe cu savanții din lumea antică, precum Aristotel sau Tucidide. Deși acești scriitori nu aveau un cadru științific, ei au încercat să detalieze caracteristicile cheie ale formațiunilor sociale și să identifice zonele de putere sau slăbiciune în acest proces, acordând atenție problemelor de clasă, statut și bogăție care sunt de mare preocupare pentru sociologii moderni.
Sociologia ca disciplină academică modernă necesită atât curiozitate cu privire la problemele structurii și organizației sociale, cât și utilizarea unor practici științifice riguroase pentru a colecta și analiza informații despre societate. Acest lucru a devenit posibil în anii de după răspândirea Iluminismului în Europa. Iluminismul a subliniat utilizarea științei și a rațiunii pentru a rezolva problemele sociale, iar istoria sociologiei ca disciplină modernă începe cu primele încercări de a folosi metode științifice pentru a aborda întrebări despre organizarea socială.
Karl Marx este poate cel mai faimos practicant timpuriu al sociologiei. Cercetătorii au argumentat pe larg despre validitatea teoretică a lucrării sale, dar în general sunt de acord că Marx a încercat să folosească metodologia științifică pentru a studia societatea. El a susținut că această utilizare a raționamentului științific pentru a-și susține munca a fost un progres major față de munca socialiștilor utopici anteriori, dar lucrării sale nu aveau baza teoretică riguroasă a sociologiei moderne.
La începutul secolului al XX-lea, au apărut mai multe școli diferite de gândire sociologică. Max Weber este poate cea mai cunoscută figură din istoria sociologiei în această perioadă. El a căutat să examineze și să înțeleagă caracteristicile cheie ale lumii moderne, punând accent pe structurile sociale care erau legate de politică și economie. Weber a susținut, de exemplu, că codul moral rigid al protestantismului a promovat o etică a muncii foarte strictă și a încurajat acumularea personală de bogăție și, la rândul său, a condus la ascensiunea capitalismului modern. Acest tip de teorie nu a putut fi demonstrat în mod obiectiv, dar Weber a încercat să-și apere afirmațiile printr-un argument riguros.
Sociologii care au lucrat mai târziu în secolul al XX-lea s-au orientat mai des la utilizarea statisticilor dure și a exemplelor concrete. Școala din Chicago, de exemplu, a folosit orașul Chicago ca un fel de laborator în care să facă lucrări analitice în domeniul sociologiei. Ei au combinat colectarea atentă a statisticilor cu utilizarea teoriei sociale pentru a da sens acelor statistici.
După al Doilea Război Mondial, sociologia a prezentat multe școli de gândire divergente. În Uniunea Sovietică, domeniul sociologiei avea tendința de a fi limitat la probleme care nu erau sensibile din punct de vedere ideologic. În Occident, sociologia a fost influențată de ascensiunea post-modernismului și deseori își îndreaptă un ochi mai iertător asupra grupurilor marginale sau deviante din societate, grupuri pe care sociologii mai în vârstă le-ar fi văzut ca probleme sociale care au nevoie de soluții.