Cuvântul „eroare” se referă la ceva care este fals sau eronat. Eroarea ecologică este un concept care este legat de cercetători, de cercetarea pe care o desfășoară și de concluzia eronată pe care o deduc din rezultatul cercetării. Eroarea ecologică este o situație în care un cercetător efectuează o cercetare asupra unui grup și apoi aplică rezultatul grupului membrilor individuali ai grupului. Cu alte cuvinte, cercetătorul aplică în mod eronat rezultatul agregatului la unitățile din grup.
De exemplu, un cercetător efectuează o cercetare pentru a descoperi realizările educaționale ale tinerilor medii dintr-un anumit cartier și descoperă că tinerii medii din acel cartier sunt cei care abandonează liceul. Dacă acel cercetător vede un tânăr din acel cartier și presupune că un astfel de tânăr este un abandon de liceu, pe baza studiului întregului cartier, cercetătorul ar comite o eroare ecologică. Tinerii, însă, ar putea fi un geniu pe lista de onoare în liceu cu oferte de burse de la toate universitățile Ivy League.
Un alt exemplu de eroare ecologică este dacă un cercetător ajunge la concluzia că un bărbat dintr-un anumit cartier este bogat doar pentru că un studiu asupra bărbaților din acel cartier a relevat că cei mai mulți sunt avocați, medici, vedete rock și vedete NBA. Adevărul este că bărbatul ar putea fi doar o persoană obișnuită care venise în cartier să-și viziteze prietenul. Eroarea ecologică face generalizări radicale, ceea ce este obligat să conducă la concluzii false.
Opusul erorii ecologice este eroarea excepției în care cineva ajunge la concluzii eronate despre un grup pe baza evaluării doar a câtorva. De exemplu, un băiat care este ciugulit de un pinguin până când începe să sângereze ajunge la concluzia că toți pinguinii sunt niște creaturi periculoase, care trebuie evitate cu orice preț. Pinguinii nu sunt periculoși și nu vor ataca pe nimeni și nu vor ciuguli pe nimeni decât dacă sunt supuși unor factori de stres severi. Tânărul a făcut o eroare excepțională, care este impresia lui despre toți pinguinii pe baza experienței sale cu un singur pinguin. Acest tip de eroare este la baza majorității rasismului și sexismului.
Atât eroarea ecologică, cât și eroarea excepției sunt capcanele care îi așteaptă pe cercetători care își bazează evaluarea asupra indivizilor pe baza rezultatului generalului. Cercetătorii nu trebuie doar să efectueze cercetări generale, ci trebuie să efectueze și cercetări individuale pentru a determina dacă există o corelație între rezultatul cercetării de grup și cercetarea individuală.