Încă înainte de istoria înregistrată, muzica a fost folosită pentru a exprima ideile și emoțiile cele mai profunde ale omenirii. Nu ar trebui să fie surprinzător faptul că muzica a devenit parte integrantă a oricărui sistem de credințe religioase majore, deoarece atât teologia, cât și muzica caută să exploreze aspecte ale vieții care transcend experiența lumească. Muzica este aproape întotdeauna parte din structura de cult atât a tradițiilor liturgice, cât și a celor non-liturgice, adesea ca texte canonice puse pe muzică sau în alte formate, mai flexibile, care oferă o perspectivă asupra teologiei populare. Teologia și muzica interacționează și în afara structurilor religioase, așa cum se vede în relația adesea tulbure dintre religie și muzica seculară.
O formă foarte comună de închinare religioasă constă în cântatul de scripturi puse pe muzică. Acest lucru poate fi văzut în slujbele de rugăciune evreiești cunoscute sub numele de nusach, în cântarea sutrelor din unele tradiții budiste sau în oricare dintre o serie de psalmi cânți în slujbele de închinare creștină. Unul dintre scopurile acestui lucru este educațional, deoarece închinătorii sunt mai probabil să-și amintească ceva dacă l-au cântat. Dincolo de aceasta, însă, punerea unui text pe muzică poate, de asemenea, să aprofundeze sensul său teologic. Același text setat pe un stil muzical diferit poate transmite o emoție sau un concept foarte diferit.
Dintre tradițiile creștine, catolicismul are cea mai structurată teologie a muzicii, cu o serie de documente bisericești care codifică scopul muzicii în cult. În teologia catolică, muzica nu este doar o înfrumusețare a liturghiei, ci o parte integrantă a ceea ce este cunoscut sub numele de „misterul liturgic”. Nu doar textul, ci și muzica este prestabilită conform calendarului bisericesc. Potrivit acestui punct de vedere, liturghia combină textul cu acțiunea, permițând închinătorului să participe în mod semnificativ la slujire prin repunerea în viață a vieții, morții și învierii lui Hristos. O modalitate prin care se face acest lucru este prin cântatul congregațional.
Există o legătură mai puțin structurată între teologie și muzică în tradițiile non-liturgice. Muzica populară poartă adesea teme religioase care dau voce preocupărilor și teologiei unui anumit grup. Spiritele afro-americane, de exemplu, vorbesc adesea cu putere despre libertatea de opresiune. Cântecele religioase populare lasă adesea loc improvizației, pe care susținătorii săi o pot considera cheia emoției sincere. Criticii acestui stil de muzică susțin adesea că sacrifică rigoarea estetică și teologică de dragul spontaneității, dar alții văd accesibilitatea lui ca fiind în favoarea lui.
Chiar și muzica care nu are un înțeles religios deschis poate interacționa cu teologia. Conservatorii din punct de vedere religios susțin uneori că o muzică seculară este antitetică cu scopurile credinței lor și că credincioșii ar trebui să respingă muzica care nu face parte din tradiția lor religioasă. Pe de altă parte, unii oameni cred că există o legătură între puterea creatoare divină și puterea creatoare a oamenilor, care sfințește chiar și muzica seculară. Această credință implică o legătură între teologie și muzică care depășește scopul propus al unei anumite piese muzicale, de a comenta natura muzicii în sine. Majoritatea oamenilor, totuși, se află undeva între aceste două extreme.