Apophasis înseamnă literal „a spune nu”. Cuvântul are o serie de contexte literare. În ceea ce privește tehnicile retorice, se referă la un efort de a face aluzie la o idee, persoană sau obiect fără a menționa în mod direct conceptul menționat. Se poate referi, de asemenea, la o metodă de explicație în care o persoană folosește declarații anulante pentru a descrie ceva. Alte utilizări ale acestei tehnici includ locul ei ca instrument de inferență sau ca mijloc de evidențiere a unei anumite idei.
Când termenul a intrat inițial în practică, apofaza cuprindea în primul rând pasaje descriptive în care lipsea o definiție solidă și directă pentru ceva. Prin urmare, vorbitorul sau scriitorul ar contrasta negativ obiectul descrierii cu alte obiecte. De exemplu, o mașină nu ar fi descrisă ca un cărucior motorizat, mobil cu patru roți, ci ar putea fi descrisă ca „nu este alimentat manual”, „nu este static” și „nu are două roți”. Într-un fel, această abordare a apofazei seamănă cu unele abordări de ghicitori.
O înțelegere mai modernă a apofazei vede abordarea ca pe un dispozitiv retoric pentru a face un punct forte. Această abordare este ironică într-un anumit sens, deoarece intenția vorbitorului sau a scriitorului este diferită de afirmația literală. Politica este un domeniu comun pentru acest tip de utilizare a apofazei, cum ar fi atunci când un politician face referire la registrul de vot al unui adversar sau la viața personală, susținând că subiectul nu va fi discutat: „Nu sunt aici să vorbesc despre faptul că domnul Smith a votat. împotriva acestei politici.” Orice afirmație care conduce cu avertismentele „Nu voi…” sau „Nu pot…” sau formularea similară este probabil un caz de apofază dacă este urmată direct de o aluzie la subiectul presupus respins. Acest tip poate fi cunoscut și ca paraleipsis.
Un alt context pentru înțelegerea apofazei apare atunci când un individ se construiește până la un punct sau premisă principală prin respingerea altor puncte sau premise similare. Teologii folosesc uneori această abordare pentru a face referire la o divinitate spirituală, respingând alte pretenții spirituale și apoi validând zeitatea însăși și sistemul de credință din jur. Această abordare poate servi și ca mijloc de a transmite modul în care divinitatea sau subiectul în cauză nu poate fi descris în mod adecvat în simple cuvinte.
Într-o altă abordare, apofaza este înțeleasă ca o formă de logică. Când este utilizat în acest mod, termenul este în mod specific o formă de raționament inferențial. Afirmațiile cunoscute sub numele de silogisme sunt o metodă principală, deoarece prezintă un tren logic de gândire cu un început, un mijloc și părți concludente. De exemplu, un silogism poate consta din următoarele afirmații: Toți peștii pot înota; Păstrăvul este un pește; Păstrăvul poate înota. Versiunea apofazică a acestui argument ar lăsa afară afirmația din mijloc, lăsând-o mai degrabă ca o implicație decât o declarație directă.