Cuvântul latin brevis înseamnă „concis” sau „scurt”. Din această rădăcină latină a fost creat cuvântul breviar. Un breviar este o carte de rugăciuni și alte texte religioase folosite atât în cultul privat, cât și în cel liturgic. Pe lângă rugăciuni, breviarele includ psalmi, lecturi religioase și imnuri. Textele includ, de asemenea, note despre cum și când să folosiți pasajele. Motivul pentru care un astfel de text este numit breviar este că este o prescurtare a unui număr de cărți.
Un breviar este și de multe ori a fost un text foarte util pentru liderii religioși și misionari călători. Deoarece misiunile au condus adesea astfel de persoane în călătorii lungi și dificile, a fost adesea dificil să transportați numeroase volume religioase. Un breviar, totuși, include informații despre organizarea ceremoniilor precum botezurile, căsătoriile și înmormântările. Un breviar include, de asemenea, tot ceea ce este necesar pentru a conduce serviciile religioase pentru comunitate. Prin urmare, textul acoperea toate nevoile de bază ale unui lider religios, inclusiv pasaje pe care le putea folosi în propriile sale devotații personale, indiferent unde se afla în lume.
Protestanții și catolicii folosesc adesea breviare în devoțiunea lor zilnică. Liderii religioși folosesc, de asemenea, aceste cărți ca ghid pentru ceremonii și practici zilnice. Breviarele catolice publicate înainte de 1974 au inclus informații despre ceea ce a fost odată cunoscut sub numele de Biroul Divin. Aceste informații au inclus instrucțiuni despre rugăciunile care trebuie rostite în fiecare oră a zilei. În 1974, însă, Papa Paul al VI-lea a reformat acest text. Acum este cunoscută sub numele de Liturghia Orelor.
Orele specifice care sunt menite a fi dedicate rugăciunii și devotamentului sunt rezultatul unei practici străvechi. În Vechiul Testament, Dumnezeu ia instruit pe preoții aaroni să-I ofere jertfe dimineața și seara. Se crede că Oficiul Divin a fost inspirat de aceste rituri. În plus, în Psalmi, David vorbește despre lăudarea lui Dumnezeu de șapte ori în fiecare zi. Acești psalmi au întărit probabil practicile descrise în partea Oficiului divin a breviarului.
Deoarece breviarele au fost folosite de secole și de diferite secte religioase, există multe versiuni diferite ale acestora. Acestea au inclus diferite combinații de informații și texte instructive și au fost traduse în multe limbi diferite. Breviarele au fost tipărite în versiuni foarte ornamentate, foarte proiectate; au existat și în cel mai simplu format. În ciuda numeroaselor versiuni diferite ale breviarului, scopul lor general de a oferi informații despre practicile religioase de bază a rămas același.