Cerințele de limbă străină există adesea atât în școli, cât și în locurile de muncă. Școlile pot cere studenților să ia și să treacă cursuri în limbi străine pentru a obține o diplomă, iar unele pot chiar solicita elevilor să aibă cunoștințe de limbi străine pentru a fi admiși într-un program de studiu. Angajatorii pot solicita solicitanților de locuri de muncă să dețină un nivel de competență într-o limbă străină ca o calificare pentru job. Ca atare, cerințele de limbă străină variază foarte mult în funcție de instituție.
În multe țări, școlarii trebuie să îndeplinească anumite cerințe de limbă străină ca parte a curriculum-ului lor. De fapt, în unele țări, copiilor li se cere să învețe mai multe limbi în timp ce sunt la școală. Unele colegii sau universități pot solicita, de asemenea, solicitanților să fi absolvit cursuri în limbi străine. În Statele Unite, elevii de liceu care au predat mulți ani de limbi străine pot fi capabili fie să primească credit de facultate pentru anii lor de studiu, fie pot fi eligibili pentru plasare în clase de limbi străine mai avansate atunci când intră efectiv la universitate.
Este posibil ca studenții să îndeplinească cerințele de limbă străină ca o condiție pentru a primi o diplomă de la școală. Aceste cerințe pot varia de la obligația de a finaliza unul sau doi ani de predare a limbii străine pentru a primi o diplomă de licență până la doctoranzi care trebuie să-și dovedească competența într-o limbă străină pentru a începe să-și scrie dizertația. În unele cazuri, limbile străine pot fi prescrise în mod specific de cursul de studiu. De exemplu, studenților dintr-un seminar teologic creștin li se poate cere să urmeze cursuri de greacă biblică și ebraică.
Angajatorii pot constata că cunoașterea sau fluența unei limbi străine este fie necesară pentru a îndeplini un anumit loc de muncă, fie că performanța la locul de muncă este îmbunătățită semnificativ dacă angajatul cunoaște o limbă străină. Acești angajatori pot stabili cerințe de limbă străină pentru anumite posturi. În unele cazuri, un solicitant de locuri de muncă poate avea nevoie de fapt să-și stabilească cunoștințele unei limbi străine înainte de a fi luat în considerare pentru un post, în timp ce în alte cazuri cunoștințele de limbă străină sunt o acreditare preferată care poate ajuta la creșterea șanselor unui solicitant de a fi efectiv angajat. Cerințele privind limbile străine, așa cum sunt stabilite de către un angajator, pot reflecta prezența unui angajator într-o comunitate în care mulți dintre clienții sau clienții săi vorbesc acea limbă. Unele locuri de muncă, cum ar fi munca diplomatică sau misionară, pot necesita, prin însăși natura lor, cunoștințe de limbi străine.