Expresia jerkwater town este adesea aplicată unui mic oraș rural cu foarte puține facilități sau locuri de cazare pentru vizitatori. Un astfel de oraș poate fi atât de izolat sau insular încât populația se micșorează în fiecare an pe măsură ce rezidenții mai tineri se mută în orașe mai mari. Un oraș tipic jerkwater poate avea o singură stație de service, un restaurant local, câteva magazine mici și o biserică. Expresia este adesea folosită într-un sens derogatoriu pentru a defini un oraș mic aflat într-o perpetuă recesiune economică, împiedicată de locație sau accesibilitate. Dialogurile tipice din filmele cu gangsteri din anii 1930 ar include anxietatea personajului principal de a „să ieși din acest oraș zguduit” sau de a „sufla acest stand de Popsicle”.
Există o teorie care sugerează că termenul de oraș jerkwater este derivat din tradiția orașului mic de a opera o fântână de sifon în interiorul farmaciei locale. Un angajat cunoscut sub numele de soda jerk pregătea deserturi cu înghețată și sucuri aromate pentru clienții din farmacie. Aceste siropuri ar consta din siropuri dulci și apă cu sodă extrasă sau „smucită” dintr-un dozator încărcat cu gaz. Acești băuturi nebunești au devenit atât de strâns asociați cu viața din orașul mic, încât este de imaginat că un imbiber nemulțumit ar putea descrie mediul fără alcool ca un oraș cu un singur cal sau jerkwater. Atunci când singurele băuturi disponibile sunt cele produse de un idiot de sifon, asocierea cu o existență înăbușitoare de oraș mic ar putea deveni populară în timp.
O sursă mai probabilă pentru expresie poate fi urmărită în industria căilor ferate din anii 1870 și 1880. Principalele linii de cale ferată tindeau să treacă prin orașe mai mari, unde pasagerii și echipajul deopotrivă puteau găsi cazare peste noapte, mâncare și alte necesități. Trenurile alimentate cu abur puteau fi alimentate prin turnuri mari de apă situate în apropierea gărilor de cale ferată. Totuși, acesta nu a fost cazul liniilor mai puțin populare care s-au ramificat de la liniile principale și au deservit orașele mai mici.
Ramificațiile treceau adesea prin orașe mai mici, care nu aveau capabilitățile tehnice ale gărilor principale. Nu existau turnuri mari de apă pentru a reumple motoarele cu abur, de exemplu, așa că apa ar trebui să fie transportată către echipajele de așteptare. Actul de a extrage apă este cunoscut și sub denumirea de „smucitură”, așa că sursa de apă importată ar fi numită „apă smucită”.
Lucrătorii feroviari și pasagerii cu experiență ar ști dacă o anumită destinație se află pe o linie principală sau pe o ramură sau pe o linie „smucibilă”. Prin urmare, oprirea într-un oraș smucibil ar însemna un timp de răspuns mai lung și un număr limitat de facilități în timpul pauzei. De-a lungul timpului, îmbunătățirile din industria feroviară au eliminat nevoia de opriri de apă în așa-numitele orașe jerkwater, dar expresia este încă folosită informal pentru a descrie un oraș excepțional de mic, cu atracții și facilități limitate.