Termenul lingvistic „cataforă” descrie o formă de structură de propoziție sau de frază în care un pronume sau o altă referință precede lucrul la care se referă. În lingvistică, se spune că această expresie „se referă” la expresia ulterioară. Se poate referi fie la o singură propoziție, fie la o serie de propoziții. Cataphora este moderat comună în engleză, deși este inversul structurii normale, care se numește anaforă.
În anaforă, un pronume sau o altă referință vine după substantiv. De exemplu, propoziția „de îndată ce Jane a ajuns acasă, s-a dus la culcare” este un exemplu de anaforă. Pronumele („ea”) apare după antecedent („Jane”), permițând cititorului să știe că Jane este subiectul propoziției înainte de a se referi la ea ca „ea” mai târziu. Pronumele din anaforă este denumit „anaforă”, iar această utilizare se transferă în cataforă.
În schimb, în catafora ordinea referințelor este inversată. Luați în considerare propoziția „de îndată ce a ajuns acasă, Jane s-a culcat”. În acest caz, pronumele („ea”) apare înaintea referentului („Jane”). Astfel, pronumele apare înainte de a exista vreo indicație în propoziție la ce s-ar putea referi. Se pare că această structură de propoziție ar trebui să fie confuză, lăsând cititorul să se întrebe cine este „ea”, dar, de fapt, catafora este atât de comună în propozițiile în engleză încât cititorul știe să continue să găsească identitatea subiectului.
Propoziția „de îndată ce a ajuns acasă, Jane s-a culcat” este un exemplu de cataforă strictă, prin aceea că folosește un pronume pentru a se referi la un antecedent. Catafora non-strictă aplică aceeași structură, dar cu un substantiv sau frază nominală ca anaforă în loc de pronume. În cazul propoziției „după o lungă căutare, vinovatul s-a dovedit a fi Charlie”, de exemplu, anafora este „vinovatul” în loc de un pronume precum „el”.
În literatură, acest tip de structură a propoziției servește adesea la crearea tensiunii. Autorul poate dori să se refere la o persoană sau un lucru în mod anonim pentru a-l determina pe cititor să continue să citească. Exemplar publicitar pe care scrie „Este sălbatic! E minunat! Este ciudat! Este cel de-al patrulea Halloween Spooktacular anual!” sau similar folosește catafora pentru a crea un sentiment plăcut de tensiune în cititor, făcându-i să se întrebe ce poate fi atât de sălbatic, minunat și ciudat.