O frază verbală constă dintr-un verb principal și orice auxiliare care îl modifică, care acționează împreună în cadrul unei propoziții ca o singură unitate. Verbul principal este de obicei cuvântul care indică acțiunea sau starea de a fi care este exprimată, cum ar fi „a alerga”, „sări” sau „este”. Verbele auxiliare dintr-o propoziție vin înaintea verbului principal și sunt de obicei prezentate direct în fața acestuia, deși pot fi despărțite pentru a forma întrebări sau pentru a include cuvinte de negare. O frază verbală este adesea identificată ca o singură unitate în cadrul propoziției, care trebuie înlocuită în întregime cu un alt cuvânt sau expresie dacă cineva dorește să facă o schimbare.
Cel mai simplu tip de expresie verbală găsită într-o propoziție este de obicei un singur cuvânt, care este verbul principal din el. De exemplu, în propoziția „Am scris o scrisoare”, cuvântul „a scris” este un verb și acționează ca o expresie verbală cu un singur cuvânt în cadrul acestuia. Nu există verbe auxiliare care să-l modifice și astfel poate fi înlocuit cu alte cuvinte sau fraze pentru a schimba sensul propoziției. Exemple în acest sens sunt propoziții precum „Am mâncat o scrisoare” sau „Am ars o scrisoare” în care sunt folosite verbe noi.
Verbele auxiliare sunt utilizate de obicei într-o frază verbală mai complexă, adesea pentru a exprima timpul sau modalitatea într-o propoziție. Timpul este de obicei furnizat de auxiliarele „a face”, „a fi” și „a avea”, cum ar fi „Am făcut duș deja azi” sau „El iese afară”, unde „au” și „este” sunt folosite ca auxiliare. Există, de asemenea, auxiliare ale modalității, cum ar fi „voi” în „Voi ieși afară” sau „ar trebui” în „El ar trebui să facă duș în seara asta”. Aceste verbe auxiliare și principale sunt unite împreună pentru a forma expresia verbală, cum ar fi „se duce” sau „ar trebui să facă duș”.
Este important să recunoașteți expresiile verbale într-o propoziție, deoarece întregul lucru trebuie tratat ca o singură unitate. De exemplu, în propoziția „Ar fi trebuit să merg la magazin”, propoziția constă dintr-un subiect și un predicat care constă atât din verb, cât și din fraze prepoziționale. Subiectul este „eu”, iar expresia verbală este „ar fi trebuit să meargă”, în timp ce „la magazin” este o frază prepozițională.
Pentru ca un verb nou să poată fi folosit în această propoziție, acesta trebuie să înlocuiască întreaga frază sau poate fi folosită o altă frază. Fără a lua în considerare întreaga frază verbală, propoziția poate deveni ceva de genul „Ar fi trebuit să fiu dus la magazin”, care este incomod din punct de vedere gramatical sau incorect. Ajutoarele neadecvate au rămas în propoziție în timp ce verbul principal a fost înlocuit. În schimb, întreaga frază trebuie schimbată în ceva de genul „Am mers la magazin” sau „Ar fi trebuit să merg la magazin”.