În esență, o clauză nominală este o frază sau o parte a unei propoziții care acționează ca un substantiv. Propoziția substantivală funcționează în același mod ca un substantiv sau pronume, stabilind un subiect sau obiect în propoziție. Un substantiv este în general acceptat ca fiind o persoană, un loc sau un lucru. Într-o propoziție, substantivul servește ca punct principal.
În cea mai mare parte, un substantiv va răspunde cine sau ce despre verb, care este cuvântul de acțiune al propoziției. Propozițiile substantivelor sunt în general aceleași cu substantivele, cu excepția faptului că sunt alcătuite din două sau mai multe cuvinte, iar substantivele sunt cuvinte simple. De exemplu, în propoziția „Leslie nu știa că prietena ei ar putea să cânte”, cuvântul „Leslie” este un substantiv, iar expresia „că ea putea să cânte” este o propoziție nominală.
Cel mai simplu mod de a identifica o frază ca o propoziție nominală este să localizați verbul în propoziție și apoi să întrebați cine sau ce despre el. „Cunoaștere” acționează ca verbul din propoziția exemplu. Răspunsul la întrebarea „Ce nu știa Leslie?” este „că prietena ei ar putea cânta”. Astfel, „că prietena ei ar putea cânta” este o propoziție nominală din această propoziție.
Există trei tipuri principale de propoziții substantive. Primul tip de propoziție nominală începe cu un cuvânt de întrebare, cum ar fi cine, ce, unde sau când. În propoziția „Nu contează unde mergem la cină”, expresia „unde mergem la cină” este o propoziție nominală.
Alte propoziții nominale încep fie cu „dacă”, fie cu „dacă”, ca în propoziția „El nu poate decide dacă să meargă”. „Decide” este verbul din această propoziție. „Dacă să meargă” explică ceea ce nu poate decide și este o propoziție nominală.
Al treilea tip principal de propoziție nominală începe cu „acea”. Primul exemplu, „Leslie nu știa că prietena ei știe să cânte”, arată acest tip de propoziție nominală. „Că prietena ei ar putea cânta” funcționează ca obiect în această propoziție.
La fel ca substantivele, propozițiile substantive pot funcționa în mai multe moduri în cadrul unei propoziții. O propoziție nominală poate lua locul substantivului și poate funcționa ca subiect sau obiect al unui verb. În propoziția „Ceea ce a făcut echipa și-a șocat fanii”, expresia „ce a făcut echipa” este subiectul propoziției și acționează ca o propoziție nominală în locul unui singur substantiv.
Propozițiile substantivale pot fi, de asemenea, folosite ca prepoziții de obiect într-o propoziție sau ca complemente de subiect. În propoziția „Greșeala jucătorilor a fost că au refuzat să joace apărarea de zonă”, expresia „că au refuzat să joace apărarea de zonă” este un complement de subiect. Deși „greșeala jucătorilor” este de fapt subiectul din propoziție, „că au refuzat să joace apărarea zonei” este o completare a subiectului respectiv.
Deși propozițiile substantive pot încerca oarecum să înțeleagă, ele sunt relativ ușor de identificat după ce se înțelege ce sunt și cum funcționează. Uneori este nevoie de mai mult de un cuvânt pentru a exprima pe deplin o idee sau pentru a răspunde complet la o întrebare. Când se întâmplă acest lucru, o clauză nominală este adesea folosită în locul substantivului însuși.