Înainte de a exista cărți sau chiar tăblițe de piatră cu cuvinte și simboluri pe ele, exista povestirea orală. Este arta de a transmite o poveste altora pur și simplu prin gură-n gura. Cele mai comune tipuri de povești împărtășite prin această tradiție și sunt încă în prezent în prezent, sunt miturile, istoriile și fabulele.
Miturile au fost adesea concepute pentru a explica oamenilor de ce s-au întâmplat lucrurile. Acestea au inclus explicații ale fenomenelor naturale, cum ar fi mișcarea stelelor și planetelor, precum și povești despre motivul pentru care oamenii se comportă așa cum se comportă. Istoriile au fost de obicei menite să educe oamenii despre trecut și să împărtășească povești individuale despre gloria politică și militară.
Fabele au fost, în general, menite să predea lecții de viață într-un mod accesibil sau de înțeles. Una dintre cele mai faimoase lucrări care folosește fabulele ca instrument de predare este Biblia creștină. Multe dintre aceste povești au fost păstrate prin povestiri orale înainte de a fi incluse în Biblie.
Chiar și după apariția limbajului scris, povestirea orală a rămas importantă. În perioada medievală și în perioada Renașterii, de exemplu, mari părți ale populației erau needucate și nu știau să citească sau să scrie. De asemenea, era dificil să transmită știrile pe distanțe lungi în urmă, așa că oamenii se bazau pe povestitori pentru a transmite știrile între diferite orașe și țări.
În acele vremuri, se aștepta frecvent de la trubaduri călători sau menestreli să culeagă informații demne de remarcat și să le împărtășească atât cu regalitatea, cât și cu oamenii de rând. Trubadurile își împărtășeau de obicei poveștile cu alți trubaduri care călătoreau în diferite orașe, răspândind poveștile în toată lumea. Doi autori celebri care au adunat și au scris despre acest gen de povești sunt Wilhelm Grimm și Hans Christian Anderson. Colecțiile lor de povești, numite acum basme, sunt celebre în întreaga lume.
Un aspect interesant al povestirii orale este că o persoană poate auzi doi oameni spunând exact aceeași poveste, dar obține interpretări complet diferite. Acest lucru se poate întâmpla deoarece un povestitor pune adesea mult din el în poveste adăugând sau omițând informații, folosind intonații vocale sau făcând pauze pentru a accentua anumite părți. Acestea sunt părți importante ale povestirii moderne, deoarece este de obicei considerată o formă de divertisment.
Oamenii folosesc povestea orală în fiecare zi, indiferent dacă își dau seama sau nu. Adesea se desfășoară în jurul răcitoarelor de apă de la birou și pe liniile telefonice. Membrii mai în vârstă ai familiei, în general, împărtășesc istorii cu cei mai tineri, astfel încât copiii să poată afla despre strămoșii lor. Atâta timp cât oamenii au capacitatea de a vorbi, povestirea orală va avea un loc important în societatea umană.