Conotația în literatură apare atunci când limbajul folosit indică o dimensiune emoțională sau empatică a sensului literal al unui cuvânt sau al unei idei. Conotația este unul dintre cele două cuvinte – conotație și denotație – care descriu o proprietate care este fundamentală pentru limbaj. Denotația este sensul literal al unui cuvânt sau al unei fraze. Nu se poate lua în considerare implicațiile conotative ale unui cuvânt sau frază fără a înțelege ce înseamnă cuvântul sau expresia literal. Conotația în literatură permite să i se acorde un nivel mai profund de semnificație ideii în cauză.
Relația dintre denotație și conotație în literatură permite formarea de idiomuri și alte figuri de stil. Denotația oferă sensul literal al unui cuvânt sau al unei fraze. De exemplu, expresia „mușcătură de măr”, literalmente înseamnă o singură mușcătură dintr-o singură bucată de fruct. Conotația expresiei „mușcătura de măr” poate include o serie de alte elemente, inclusiv povestea biblică a lui Adam și Eva. De asemenea, mărul poate fi o metaforă a vieții și o mușcătură a acțiunii, ceea ce face ca expresia să însemne „trăiește viața la maxim” sau „exploatează ziua”.
Conotația în literatură oferă baza pentru metaforă, comparație și alte constructe lingvistice abstracte. Fără o metodă de a da ideilor sens dincolo de literal, nu ar exista nicio modalitate de a compara conceptele abstracte și concrete. Conotația este o parte a studiului lingvisticii numită semiotică. Semiotica este studiul simbolurilor care permit oamenilor să comunice, indiferent de limbă sau cultură. Toate cuvintele din orice limbă sunt metafore, cu conotația dând metaforei un sens mai larg.
Există numeroase exemple de conotație în literatură. De exemplu, în celebrul citat al lui Thomas Wolfe „Nu poți să mergi acasă din nou”, cuvântul „acasă” conotă un sens mult dincolo de interpretarea literală a unei case sau chiar a unei case. „Acasă” la care se face referire în citat se referă la trecut, „casa” în care a crescut o persoană. A lua în considerare expresia în mod denotativ îi răpește orice greutate și semnificație emoțională.
În Paradisul pierdut al lui Milton, un sens conotativ mai complex este derivat din utilizarea formelor și conceptelor mitologice grecești și romane, inclusiv forma poemului în sine. Ca poem epic, forma Paradisului pierdut implică faptul că povestea este ea însăși mitică într-un anumit sens. Mitologia greacă și romană s-a concentrat pe cea mai înaltă ordine a divinității atât pentru inspirație, cât și pentru subiect. Intenția lui Milton în invocarea acestei conotații prin formă este de a oferi narațiunii o dimensiune mai profundă decât povestea literală în sine. Ca atare, conotația nu trebuie să fie transmisă prin cuvinte, ea poate fi creată și prin diferite elemente literare.