Oxford English Dictionary (OED) s-a născut în 1857, când Societatea Filologică din Londra a stabilit că nu există un dicționar substanțial și amănunțit al limbii engleze. Societatea a decis să lucreze la un dicționar istoric care să urmărească rădăcinile limbii engleze și să includă cuvinte și semnificații arhaice care nu mai erau folosite. Proiectul, cunoscut astăzi sub numele de OED, este recunoscut pe scară largă drept cel mai cuprinzător dicționar englez existent.
OED nu trebuie confundat cu un dicționar convențional. Majoritatea dicționarelor includ cel mai recent sens al unui cuvânt, împreună cu un ghid de pronunție. O intrare OED începe prin a enumera cuvântul, ortografii alternative și pronunția curentă, împreună cu toate definițiile curente.
Aici se termină asemănările. Intrarea continuă să urmărească cuvântul, indicând când a fost introdus pentru prima dată în limba engleză, cum s-a schimbat sensul cuvântului și etimologia cuvântului. OED acoperă cuvintele utilizate încă din limba engleză mijlocie, iar unele intrări sunt pentru cuvinte care sunt mult mai vechi, deși sensul cuvântului s-a schimbat de atunci. Toate intrările sunt susținute de citate, care sunt adunate manual din sute de ani de literatură engleză.
OED a luat mult timp pentru a decola. Deși în 1857 s-a stabilit că o astfel de întreprindere trebuia să înceapă, un editor nu a fost contractat până în 1879, când James Murray a fost adus la bord. S-a estimat că proiectul complet va dura 10 ani și va cuprinde patru volume. Proiectul a durat de fapt 70 de ani, trecând prin mai mulți editori și a cuprins 10 volume. Volumele OED au fost lansate individual pentru publicul academic care aștepta cu nerăbdare, primul fiind publicat în 1884.
Prima ediție a OED a fost terminată în 1928. Cinci ani mai târziu, a fost publicat un supliment la dicționar. Deoarece engleza este o limbă vie, dicționarul necesită o revizuire constantă pentru a rămâne actual și precis. Un al doilea supliment a fost lansat între 1972-1986 și s-a investit mult timp în modernizarea OED în anii 1980, când intrările au început să fie convertite într-o bază de date computerizată. În 1989, a fost publicată a doua și cea mai recentă ediție, urmată de o versiune CD-ROM a OED în 1992. O a treia ediție este în curs de desfășurare, deși data publicării este incertă.
A doua ediție a OED, publicată în 1989, conține 291,500 de intrări. Cele mai multe dintre intrări detaliază mai multe sensuri ale unui cuvânt, cea mai lungă intrare fiind pentru cuvântul „set”, care include 430 de sensuri sau utilizări ale cuvântului. O ediție a doua completă OED cântărește 151 de lire sterline (68 de kilograme) în 20 de volume. O versiune mai mică, cunoscută sub numele de Compact OED, este disponibilă și constă din două volume de text extrem de dens, cântărind 15 lire (6 kilograme).