Principiul rațiunii suficiente afirmă în esență că toate lucrurile care există sau apar au o cauză principală. Această cauză poate fi fie externă – de exemplu, o minge care zboară prin aer pentru că un picior a lovit-o cu piciorul – sau internă, ca în cazul unei persoane care lovește mingea pentru că se bucură de ea. Principiul a apărut pentru prima dată într-o anumită formă în lucrările lui Parmenide, dar termenul a fost inventat de Gottfried Leibniz, care este, de asemenea, cel mai bine cunoscut pentru idee. Leibniz spunea că tot adevărul este adevăr pentru că fie negația lui implică o contradicție, fie pentru că este mai bine.
O înțelegere de bază a principiului rațiunii suficiente este că toate lucrurile au o cauză fundamentală sau un motiv pentru a fi. În esență, este echivalentul logic al a spune că nimic nu vine din nimic. Dacă un bărbat sare de pe un zgârie-nori, nu este suficient să presupunem că tocmai sa întâmplat; trebuie să existe o cauză undeva. Această cauză poate fi un factor extern sau un factor intern.
Un factor extern provine din altceva decât lucrul în sine. De exemplu, dacă bărbatul sare de pe un zgârie-nori, poate să facă acest lucru pentru că a fost amenințat cu tortură de către un răpitor dacă nu ar sări. Motivul pentru care totul cade spre pământ este că toată materia din univers este atrasă una de cealaltă, iar lucrurile mai mari au atracție gravitațională mai mare. Acest principiu își propune să explice toate evenimentele arbitrare – aparent neplanificate – prin ideea că în spatele lor există un motiv suficient.
Factorii interni sunt adesea mai greu de determinat, dar sunt în esență motive care provin din interiorul agentului unei anumite acțiuni. De exemplu, omul poate sări de pe un zgârie-nori pentru că a stabilit că existența nu are un scop definitiv și nu se distrează. Principiul rațiunii suficiente implică faptul că nu există lucruri sau evenimente inexplicabile.
Leibniz, cel mai faimos filosof pentru principiul rațiunii suficiente, spunea că toate adevărurile depind de unul dintre cele două principii. Principiul contradicției spune că trebuie să existe un oarecare adevăr dacă negarea unei idei sau a unui eveniment precipită o contradicție. De exemplu, Leibniz cu siguranță fie a existat, fie nu a existat – el nu ar fi putut să le facă pe amândouă, așa că unul trebuie să fie adevărul. Leibniz a identificat al doilea principiu ca fiind principiul celui mai bun, care afirmă că orice este adevărat este așa pentru că este pentru bine.