Un eseu autobiografic este o scurtă narațiune care povestește despre un anumit aspect al vieții eseistului. Un astfel de eseu poate conține o singură anecdotă din viața scriitorului sau poate prezenta o scurtă schiță a întregii vieți a scriitorului. Un eseu autobiografic poate folosi evenimente din viața scriitorului pentru a pune în evidență un anumit punct sau poate pur și simplu să relateze poveștile pentru distracția și educarea cititorilor. Deși un adevărat eseu autobiografic este o operă de non-ficțiune, mulți scriitori de ficțiune au publicat lucrări pe care le prezintă ca „autobiografice”, dar care sunt, de fapt, despre oameni și evenimente complet ficționalizate.
Indiferent dacă un eseu este ficțiune sau non-ficțiune, stilul eseului autobiografic oferă un punct de vedere valoros pe care un scriitor îl poate folosi pentru a-și prezenta ideile. El prezintă, în primul rând, o poveste sau o serie de povești despre o anumită perioadă a vieții sale, menționând adesea gândurile și sentimentele pe care le-a trăit în acea perioadă. La un alt nivel, însă, el este mai în vârstă și este capabil să reflecte asupra acelor evenimente de la distanță. Acest lucru îi oferă capacitatea de a comenta ceea ce a făcut bine și greșit, consecințele pe termen lung ale acțiunilor sale și ceea ce a învățat din evenimente retrospectiv. Unele eseuri autobiografice separă de fapt în mod explicit pe tânărul narator ca participant la acțiuni și pe scriitorul mai în vârstă ca o voce reflexivă.
Un aspect interesant al eseului autobiografic este potențialul de părtinire. Deși multe autobiografii sunt prefațate de asigurări că informațiile oferite sunt obiective și faptice, cititorul trebuie să-și amintească că scriitorul poate selecta detaliile care fac parte din eseu. Având în vedere că eseul autobiografic este despre scriitor, nu este neobișnuit ca scriitorul să ofere selectiv detalii sau să prezinte situații într-un mod care să-l arate pe scriitor într-o lumină bună. Chiar și un scriitor care se străduiește pentru obiectivitate poate eșua pur și simplu pentru că percepe evenimentele din viața sa într-o manieră neobiectivă.
Mulți studenți sunt chemați să scrie eseuri autobiografice la un moment dat în timpul educației lor. În unele cazuri, astfel de eseuri sunt folosite doar ca practică pentru elaborarea de eseuri organizate și coezive. Natura autobiografică a unor astfel de eseuri asigură pur și simplu că studentul va avea acces la material sursă adecvat. În alte cazuri, un educator poate atribui un eseu autobiografic pentru a face o idee despre natura subiectivă, și adesea înclinată, a detaliilor conținute în astfel de eseuri.