În ciuda faptului că este unul dintre lucrurile de bază de care avem nevoie în viața de zi cu zi, puțini dintre noi se gândesc rareori la alfabetul latin: de unde provine, cum a ajuns acolo unde este acum, cine a decis literele să includă, cine l-a inventat. ? Numele alfabetului latin provine din combinația cuvintelor grecești „alfa” și „beta”.
Primele sisteme de scriere nu aveau un alfabet propriu, ci erau mai degrabă asemănătoare cu limbile asiatice, cum ar fi chineza, unde fiecare simbol reprezintă un cuvânt mai degrabă decât o literă. Aceste alfabete datează din 3500 î.Hr., când sumerienii și egiptenii au venit cu un sistem de scrieri care includea hieroglife și simboluri în formă de pană. Primul alfabet în sine a fost inventat de fenicieni în jurul anului 1000 î.Hr. Aceasta este acum considerată originea alfabetului latin așa cum îl cunoaștem, deși au existat unele diferențe notabile. Pentru început, alfabetul fenician nu avea vocale și, de asemenea, era relativ mai scurt la 22 de litere. Alfabetul fenician era fonetic.
Alfabetul latin așa cum îl cunoaștem s-a născut odată cu etruscii, în timpul Republicii Romane, în jurul secolului al V-lea î.Hr. Pe măsură ce Imperiul Roman sa extins în toată Europa, la fel s-a extins și alfabetul latin, ajungând în cele din urmă până în România și Anglia. De-a lungul secolelor următoare, alfabetul latin s-au făcut modificări, până când acesta a ajuns în cele din urmă la forma pe care o are astăzi.
Scrierea cursivă și literele mici nu au existat până în Evul Mediu, iar multe litere aveau inițial o funcție dublă, reprezentând mai mult de un sunet. Litera W a fost introdusă în secolul al XIV-lea; litera J nu a devenit parte a alfabetului latin până în anii 14; iar litera V a făcut-o abia până la sfârșitul secolului al XVIII-lea. Alfabetul latin a rămas constant după aceea, deși există experți care sugerează că ar putea fi îmbunătățit prin înlocuirea unora dintre litere cu alte alternative, mai fonetice.