Abordarea înțelegerii se referă la o metodă de învățare a unei limbi noi prin procesul de înțelegere a sensului cuvintelor și expresiilor din limbă, spre deosebire de orice altă formă de învățare a limbii. Alte metode care pot fi folosite ca parte a progresului învățării limbii străine includ procesul de învățare a literelor, simbolurilor și a altor reprezentări ale limbii înainte de a înțelege cu adevărat sensul cuvintelor. Diferența dintre abordarea prin compresie și cealaltă abordare mai științifică a învățării unei limbi noi constă în faptul că abordarea înțelegerii este pur și simplu o altă dimensiune a învățării unei limbi noi.
Abordarea înțelegerii implică de obicei o perioadă de tăcere în care cursantul încearcă să asimileze diferitele semnificații ale cuvintelor care alcătuiesc limba țintă. Cât durează perioada de tăcere depinde de abilitățile celui care învață în ceea ce privește capacitatea de înțelegere și abilitățile cognitive generale, deoarece cineva care studiază rapid poate fi capabil să înțeleagă rapid conceptele de bază ale unei noi limbi mai repede decât alții. În timpul perioadei de tăcere, noul cursant de limbă va încerca pe cât posibil să înțeleagă ce înseamnă cuvintele și cum să le pronunțe. Dezavantajul acestui tip de abordare este că unii oameni care nu sunt foarte încrezători ar putea decide să aștepte până când simt că au înțeles pe deplin conceptele limbii, inclusiv pronunția corectă, înainte de a încerca să vorbească acea limbă. Acest lucru se poate datora unei reticențe de a pronunța greșit cuvintele sau de a aplica greșit limba în timp ce încercați să o vorbiți.
Un avantaj al abordării prin înțelegere a învățării limbilor este faptul că atunci când cel care învață în cele din urmă înțelege semnificația și aplicarea corectă a cuvintelor, limbajul va suna mai ușor atunci când o vorbește, spre deosebire de alte forme de învățare a limbii, care poate duce la eforturi mai strânse. Deoarece abordarea înțelegerii necesită un efort deliberat pentru a înțelege mai întâi limba, aceasta duce adesea la situații în care cursantul de limbă ar putea înțelege esenta generală a limbii, dar nu are capacitatea de a o vorbi. Acest fenomen poate fi atribuit faptului că creierul este o entitate complexă care permite resurselor să compartimenteze diferite abilități cognitive, așa cum este evident în capacitatea de a învăța sensul unei limbi mai întâi înainte de a o vorbi.