Un mare răufăcător literar nu este orice lucru; unii sunt nebuni de mustață sau genii malefice, unii sunt suflete întunecate, chinuite, în timp ce alții sunt nebuni amorali care acționează în întregime pe impuls. Există multe moduri de a scrie un răufăcător literar, dar o caracteristică unică leagă adesea antieroii cu adevărat memorabili: ei sunt cel puțin la fel de complexi ca și eroii.
Unii dintre cei mai vechi și mai mari răufăcători literari provin de la William Shakespeare. În timp ce literatura a prezentat cu siguranță personaje răutăcioase înainte, Shakespeare a avut un talent și un interes în dezvoltarea personajelor lor și a motivațiilor din spatele acțiunilor lor malefice. În Othello, Shakespeare ne oferă, probabil, cel mai iconic răufăcător literar al tuturor timpurilor: Iago. Piesa se învârte în întregime în jurul schemelor sale, iar Iago vorbește frecvent cu publicul, explicându-și el însuși și planurile sale. Această tradiție a unui „ticălos care gândește” a influențat mulți scriitori de-a lungul istoriei și a dus la crearea a zeci de faimoși răufăcători literari.
Un mare răufăcător literar poate fi aproape în întregime pur rău; în seria revoluționară Harry Potter, o mare parte din punctul culminant depinde de ideea că răufăcătorul, Lord Voldemort, este cu adevărat de nerăscumpărat și dincolo de ajutor. Cu toate acestea, simpla motivație de a obține puterea supremă este cel mai elementar lucru despre Voldemort; ceea ce îl face un răufăcător convingător este explicația meticuloasă a trecutului său și a ascensiunii la putere. Adâncimea ticăloșiei sale îl face o figură puternică și memorabilă, una care va bântui coșmarurile multora pentru mult timp de acum înainte.
Alți răufăcători sunt complexi în aparenta lor amoralitate. Aceste personaje sunt deosebit de înspăimântătoare, deoarece par să trăiască haotic, alegând acțiunile prin impuls sau pentru binele lor cel mai înalt cu orice preț. Uneori, aceste personaje sunt descrise drept gri sau anti-răuși. Ei vor face ocazional bine, dacă este necesar, dar pot decide foarte brusc să facă rău sau acțiuni care sunt dăunătoare eroului. Patosul care pare aleatoriu al acestor răufăcători este deranjant și memorabil, deoarece provoacă conceptele de sisteme ordonate prin însăși existența lor.
Un bun răufăcător literar poate fi, de asemenea, unul cu motivații sau caracteristici care sunt ușor de identificat și, într-o anumită măsură, universale. Crearea unui răufăcător care este simpatic oferă cititorilor o puternică contradicție a emoțiilor. Deși nu doresc ca personajul să reușească în planurile lor nenorocite, ei simt adevărate remuşcări pentru durerea sau defectele fatale care îl fac pe răufăcător să reacționeze cu răul. În Macbeth, răufăcătorul face, fără îndoială, un lucru bun, scăpând regatul de un rege slab și fragil și înlocuindu-l ca erou al națiunii. Cu toate acestea, Macbeth este sucit de propria lui dragoste de putere și, aproape împotriva propriei sale voințe, cade în întuneric.
În cea mai mare parte, cei mai buni răufăcători literari ne amintesc că și ei sunt oameni. Indiferent cât de întortocheate sau întunecate ar fi, nu sunt atât de diferiți decât tine sau mine. Căile care separă eroul de răufăcător sunt complexe și incerte, iar marii scriitori sunt adesea capabili să descrie cu acuratețe nu numai răul făcut, ci și umanitatea abandonată.