Un conflict literar este trăsătura de bază în jurul căreia gravitează majoritatea poveștilor de ficțiune, fie că sunt romane, nuvele sau alte formate. Implica puncte de vedere diferite între personajele din poveste sau poate implica, de asemenea, conflicte între personaje și mediul lor, între forme de tehnologie, vederi contradictorii asupra realității și multe altele. Aceste puncte de vedere diferite pot fi exprimate violent în poveste, dar este la fel de probabil să fie ideologice și o modalitate de a defini ceea ce trăiesc personajele. Literatura folosește conflictul literar pentru a oferi poveștilor un sentiment de imediatitate și entuziasm pe care altfel nu l-ar avea.
Spre deosebire de viața de zi cu zi în care cei mai mulți oameni fac tot posibilul pentru a evita conflictele, în limbajul literaturii, este o componentă esențială care face ca o poveste să merite citită. Acest lucru se datorează faptului că utilizarea conflictelor literare are un efect de scurtătură de a afișa personajele și mediul mai clar decât ar face-o evenimentele obișnuite. Pe măsură ce intriga poveștii și intențiile personajelor sunt dezvăluite, conflictul literar oferă cititorului o înțelegere a motivațiilor din spatele narațiunii, dialogului și acțiunii care au loc. Cititorul dobândește o idee despre partea pe care o va sprijini pe măsură ce conflictul dezvăluie adevărata natură a ceea ce are loc.
Personaje precum celebrul detectiv Sherlock Holmes, creat de romancierul englez Sir Arthur Conan Doyle, au fost definite de conflictele cu care se confruntau în mod obișnuit. Nu numai că Holmes se confrunta în mod constant cu criminali nemilos, dar principalul dintre ei era egalul său intelectual în creierul criminal al lui Moriarty. Acțiunile lui Moriarty l-au definit pe Holmes ca un erou arhetip care luptă pentru statul de drept în societatea civilizată. Moriarty a reprezentat, prin vasta sa întreprindere criminală și prin dorința nemiloasă de a-l pune repede pe Holmes, latura mai barbară a naturii umane.
Polarizarea conflictului literar între personajele principale dintr-o poveste este un exemplu evident de utilizare a dispozitivului literar. Conflictul dintre ființe umane nu este în niciun caz metoda dominantă folosită de autori. Istoria povestirii descrie o mare varietate de conflicte literare, de la lupta omenirii împotriva zeilor din vremea greacă și romană a unor personaje, precum Hercule, până la lupte împotriva sistemelor politice fără chip care definesc în mod arbitrar realitatea, ca în celebrul roman al lui George Orwell, 1984.
Gama de utilizare a conflictelor literare poate fi destul de surprinzătoare. Pe lângă personajele care acționează unul împotriva celuilalt, a naturii sau a organizațiilor politice vag definite, ele pot fi, de asemenea, în conflict direct împotriva lor înșiși și a fricilor ascunse în propriile minți. Unul dintre cele mai proeminente exemple în acest sens este Ebeneezer Scrooge, din povestea scriitorului englez Charles Dickens din secolul al XIX-lea, A Christmas Carol. Scrooge s-a luptat împotriva fantomelor care i-au înfățișat în mod clar viața sa lacomă și egocentrică în detalii rafinate. Este posibil ca Dickens să fi scris povestea cu intenția ca aceasta să fie o poveste morală despre trăirea unei vieți pline de compasiune și plină de sens, nu ca o portretizare a vizitei reale a entităților spirituale. Câțiva avari proeminenți din vremea lui Dickens par să fi fost folosiți ca schițe de caractere pentru descrierea lui Scrooge.
Subiectul conflictului literar poate implica orice, de la povești elaborate despre cadavre reanimate, cum ar fi în Frankenstein a lui Mary Shelley, până la o mare balenă albă în Moby Dick a lui Melville sau provocarea de zi cu zi de a da cu piciorul într-o minge pentru Charlie Brown în faimoasa bandă desenată Peanuts a lui Charles Schultz. Poate implica trăsături umane comune precum vârsta, sexul sau statutul economic sau lupte între ființe umane și mașini, extratereștri sau creaturi magice, așa cum este adesea prezentat în romanele științifico-fantastice și fantasy. Conflictul literar este important deoarece definește unicitatea personajelor și dezvăluie gândirea lor interioară. Dezvăluie de ce își pun viața în pericol pentru motivații care altfel ar putea părea la suprafață a fi prostii. O privire intimă în interiorul motivațiilor unui personaj prin folosirea conflictului literar face posibilă stabilirea unei legături profunde și a simpatiei pentru personaj, care, în cele din urmă, poate transforma și viața unui cititor.