Există câteva cuvinte și expresii germane folosite în limba engleză pentru a ajuta la definirea nedefinibilului. Ne putem referi la zeitgeist-ul unui film popular sau la sturm und dring-ul care înconjoară o ceartă zgomotoasă. Schadenfreude este un alt cuvânt compus german evocator, care se traduce literalmente prin „bucurie de deteriorare” sau plăcerea secretă pe care o poate obține din suferința altei persoane. Rareori există o conotație pozitivă a lui schadenfreude, deși este adesea baza umorului în comediile fizice și glumele incorecte din punct de vedere politic.
Unele surse spun că cuvântul schadenfreude a intrat în limba engleză abia în jurul anului 1895. Chiar și germanii care au inventat cuvântul inițial au trebuit să combine două idei separate, schaden (daune) și freude (bucurie), pentru a exprima ideea de plăcere vinovată derivată din observarea altora. in suferinta. Nativii germani separă adesea ideea unui sentiment secret de schadenfreude de o afișare mai publică a unei emoții nepotrivite. În esență, cineva ar putea obține o plăcere secretă, sau schadenfreude, din a vedea un rival stânjenindu-se în fața șefului său.
Deși conotațiile lui schadenfreude sunt aproape universal negative, ele formează baza multor din umorul nostru. Fără un oarecare sentiment de schadenfreude, comediile slapstick cu Keystone Cops sau Charlie Chaplin nu ar fi nici pe departe la fel de amuzante pentru public. Mulți dintre noi râdem instinctiv de nenorocirile altora, mai ales dacă acele personaje au fost prezentate ca perfid, arogant, condescendent sau malefic. Există un anumit nivel de satisfacție urmărind un personaj simpatic, cum ar fi vagabondul lui Chaplin, care se răzbună pe chinuitorii săi. Acel sentiment intern de satisfacție în timp ce îi vedem pe ceilalți cum își învinuiesc este o formă de schadenfreude.
Schadenfreude are adesea un curent subteran de justiție perversă, mai ales atunci când percepem pedeapsa sau suferința ca fiind meritate de infracțiune. Practic, dacă credem că victima a venit, este mai acceptabil să luăm o bucurie secretă în suferința sa sau să o vedem ca pe o formă de răscumpărare karmică. Cu toate acestea, Schadenfreude poate căpăta un sens mult sinistru atunci când este aplicat la probleme sociale mai mari. Multe prejudecăți rasiale, sociale sau religioase sunt întărite de sentimente de schadenfreude.