Poeziile epice sunt clasificate fie ca epopee populară primară, fie ca epopee secundară și uneori sunt denumite epopee literare. Epopeele primare nu au un autor identificabil individual și sunt derivate din tradițiile orale vechi de un secol, în timp ce poemele epice secundare sunt create de un singur autor al cărui stil imită epopeea populară. Unele dintre caracteristicile poemelor epice împărtășite de ambele tipuri includ setări geografice largi, o deschidere care precizează subiectul poemului și luptă intensă și eroică. Multe epopee implică, de asemenea, personaje principale cu puteri asemănătoare zeilor sau capacități supraomenești care apără sau extind interesele naționale ale țării lor în timpul războiului, reflectând în același timp idealurile culturii lor.
Unele dintre caracteristicile poemelor epice de tip primar includ crearea lor de către societăți prealfabetizate în care povestea este transmisă oral publicului și de la un povestitor la altul. Aceste epopee orale sunt de obicei compuse din episoade scurte de o lungime și o importanță similare narațiunii generale, ajutând povestitorul să memoreze întregul poem de-a lungul timpului. Poezia începe cu praeposito, o declarație a temei sau a scopului epopeei. Epopeele literare influențate de mitologia greacă încep cu o invocare către muzele, cele nouă fiice ale lui Zeus. Poezia epică începe adesea la mijlocul arcului narativ al poveștii, sau en media res, înfățișând eroul aflat sub mare stres, iar apoi folosește flashback-uri pentru a relata începutul poveștii.
Liste lungi de oameni, locații și genealogii, cunoscute sub numele de enumeratio, sunt alte caracteristici ale poemelor epice. Aceste recitări îndelungate au fost menite atât să ofere poezilor un apel mai universal, cât și să aducă un omagiu strămoșilor ascultătorilor. În multe epopee, câmpul de acțiune și intervalul de timp este vast. De exemplu, în Odiseea lui Homer, poveștile au loc de-a lungul deceniilor și cuprind întreaga lume cunoscută a grecilor. Repetarea frecventă a frazelor, eroii care întruchipează cele mai înalte valori ale culturii și intervenția divină a zeilor se găsesc adesea în poemele epice.
Convențiile stabilite de Homer au continuat să influențeze caracteristicile poemelor epice mult după epoca sa. Adesea, eroul este angajat într-o călătorie lungă și anevoioasă, care include o căutare pentru a obține artefacte sau premii valoroase. De asemenea, eroul este de obicei de naștere nobilă și poate include zei sau semizei printre strămoșii săi. În timp ce eroii posedă adesea abilități supraomenești, invulnerabilitatea lor la rău este adesea compromisă de o slăbiciune specifică, cum ar fi călcâiul lui Ahile. Expresii precum „Odiseu plin de resurse” sunt epitete comune care se repetă frecvent de-a lungul epicului și celebrează cele mai mari calități ale eroului.