Expresia „latră în copacul greșit” pare să fie o expresie americană la origine, deși prima utilizare exactă este oarecum dezbătută. Ca expresie generală sau sentiment, cu siguranță provine din tradiția de a folosi câini dresați pentru a vâna vânatul, cum ar fi iepuri, vulpi sau veverițe. Un câine care latră în copacul greșit ar fi unul care crede că jocul este undeva unde nu este; în mod similar, o persoană care face acest lucru ar fi incorectă în anumite presupuneri sau acțiuni pe care le face. Prima utilizare a expresiei tipărite pare să fie din 1832 în romanul lui James Kirk Paulding Westward Ho!.
În termeni generali, expresia „latră în copacul greșit” acționează în esență ca o metaforă pentru o persoană care acționează pe baza unei presupuneri greșite, bazată pe acțiunile câinilor de vânătoare. Câinii erau adesea dresați să urmărească și să urmărească diverse tipuri de vânat, cum ar fi iepurii și veverițele. Acești câini ar conduce de obicei un animal către sau în sus de un copac, moment în care câinele stă la baza copacului și latră pentru a indica ce copac ar putea găsi vânătorii animalul. Totuși, dacă animalul ar fi sărit la alt copac, dar câinele a rămas, atunci ar fi lătrat literalmente în copacul greșit.
Această idee a fost apoi extinsă metaforic pentru a descrie o persoană care „latră în copacul greșit” urmărind o idee bazată pe o logică sau o înțelegere greșită. O persoană care caută corupție într-o agenție guvernamentală, unde nu există, ar fi etichetată ca „latră în copacul greșit”. Termenul poate fi aplicat și la o serie de setări diferite, cum ar fi cuiva care flirtează cu o persoană dezinteresată, cineva care trimite cereri către o companie care nu angajează sau cineva care caută informații incorecte.
Prima utilizare a cuvântului „latră copacul greșit” în tipărire pare să fie un roman din 1832 numit Westward Ho! de autorul american James Kirk Paulding. Este dificil de stabilit dacă expresia era deja în uz popular înainte de aceasta, dar părea să devină destul de populară în tipărire după aceea. Numeroase texte, inclusiv cărți, articole de reviste și chiar stenograme de la Camera Reprezentanților SUA, arată expresia folosită de-a lungul anilor imediat care au urmat romanul lui Paulding. Este probabil că „latră în copacul greșit” era deja o expresie de uz general sau colocvial înainte de folosirea lui Paulding, dar utilizarea într-o operă literară a servit la creșterea popularității acesteia.