Drepturile lingvistice sunt drepturile pe care oamenii le au de a-și vorbi limba maternă sau prima. Consacrate în 1996 de „Declarația universală a drepturilor lingvistice” și de „Carta europeană a limbilor regionale sau minoritare”, drepturile se extind și la dreptul de a folosi limba în interacțiunile publice, precum și în privat. Multe dintre națiunile lumii sunt semnate la Declarația Universală, dar nivelul de implementare variază de la o națiune la alta. Opiniile diferă, de asemenea, cu privire la modul în care declarația ar trebui să fie utilizată în practică.
Lucrările privind drepturile lingvistice fac parte dintr-o campanie mai amplă de îmbunătățire a drepturilor civile și ale omului în întreaga lume. În timp ce diferite tratate și acorduri au inclus elemente privind drepturile lingvistice, majoritatea lucrărilor au început în secolul al XX-lea. Societatea Națiunilor a pus bazele unui număr de tratate între 20 și 1918. După cel de-al Doilea Război Mondial, noile Organizații Națiunilor Unite (ONU) au semnat Declarația Universală a Drepturilor Omului în 1939.
Declarația din 1948 a condus, încetul cu încetul, la elaborarea de către ONU a „Declarației universale a drepturilor lingvistice în 1996”. Numită și Declarația de la Barcelona, declarația stabilește principiile de bază privind dreptul unei persoane de a vorbi și de a folosi limba sa. Drepturile din declarație includ dreptul de a fi educat în limba maternă, dreptul de a conduce administrația în limba maternă și dreptul de a folosi limba maternă în sistemul judiciar.
O atenție specială a fost acordată de declarația drepturilor lingvistice ale limbilor minoritare și, în special, limbilor pe cale de dispariție. Deși ar putea fi prea târziu pentru multe limbi, cum ar fi multe limbi native americane și cornish, protecția oferită de declarație ar putea fi folosită pentru a păstra altele, cum ar fi galeza și bretona. Protecția limbilor pe cale de dispariție ridică întrebarea dacă limbile ar trebui lăsate să moară sau să fie menținute în viață pe un suport artificial de viață.
De asemenea, ridică problema protecției dialectelor. Unele dialecte din Anglia, de exemplu, rămân puternice, cum ar fi cele din nord și din Londra, dar altele, cum ar fi sud-vestul, au dispărut pentru a fi înlocuite cu engleza Standard Queen’s. Guvernul japonez, semnatar al Declarației, consideră în continuare limbile Ryukyu-Okinawa și Yaeyama ca fiind dialecte ale japonezei și, prin urmare, nu sunt supuse protecției. Alte limbi, cum ar fi galeza, au fost protejate prin cerințe legale pentru a traduce documente și ziare și pentru a oferi un canal de televiziune în limba galeză.
În țările cu un număr mare de imigranți, membrii majorității indigene și-au exprimat îngrijorarea cu privire la cantitatea de resurse alocate pentru a face față multiculturalismului lingvistic. Declarația, totuși, insistă că drepturile lingvistice se aplică numai popoarelor și grupurilor care au o prezență istorică într-o țară sau regiune, și nu noilor grupuri de oameni. În continuare se așteaptă ca noi popoare să se integreze în limba majoritară pentru a avea acces la servicii.