Arhetipurile literare sunt teme identificabile care apar frecvent de-a lungul istoriei literaturii. În general, acestea sunt împărțite în trei categorii: personaje, decoruri și evenimente. Personajele arhetipale comune includ eroul și mama. Arhetipurile de decor utilizate frecvent includ muntele și marea, iar evenimentele arhetipale comune includ călătoria și moartea și renașterea.
Personajele sunt unul dintre cele mai populare tipuri de arhetipuri literare, iar cele mai cunoscute ar putea fi eroul și ticălosul. Majoritatea poveștilor prezintă aceste două personaje într-o anumită formă. În genul mister, ambele sunt critice. Eroul este adesea personajul principal al cărții – persoana a cărei poveste o urmărește cititorul și pentru care cititorul o înrădăcinează. Nenorocitul este personajul care iese în cale sau încearcă să-l învingă pe eroul, adesea considerat „băiatul rău”.
Atât eroul, cât și ticălosul pot fi bărbați sau femei, și pot fi oameni, animale, inteligență artificială sau creaturi fantastice, în funcție de poveste. Poate fi mai mult de unul din fiecare, deși acest lucru se întâmplă cel mai adesea cu rolul de răufăcător, cum ar fi în cazul unui trib de monștri. Alte arhetipuri literare comune bazate pe personaje includ îndrăgostiții încrucișați, dintre care exemplul clasic este Romeo și Julieta; mama, care are grijă de erou, chiar dacă nu este mama lui reală; iar nevinovatul sau fecioara, reprezentat frecvent de un copil sau de un adult neexperimentat sau cu handicap mintal.
Arhetipurile literare bazate pe decor includ muntele sau vârful, care este folosit pentru a reprezenta un loc literal sau figurat din care eroul poate vedea clar, sau cel puțin să vadă cu mult înaintea lui. De asemenea, marea este adesea folosită pentru a demonstra vremuri grele, incertitudine sau pericol. De asemenea, insula poate reprezenta izolare și singurătate sau poate reprezenta, alternativ, o oportunitate de pace și auto-reflecție. În plus, un râu indică adesea o schimbare majoră în cursul vieții unui personaj, iar bifurcația în drum indică o decizie importantă.
Arhetipurile literare bazate pe evenimente pot include o gamă largă de situații. Poate cea mai cunoscută este călătoria, numită uneori căutarea. Într-un roman de dragoste, de exemplu, călătoria este de obicei căutarea eroului pentru dragostea adevărată. În literatura clasică, pe de altă parte, călătoria este văzută cel mai bine în povești de aventură, cum ar fi legendele cavalerilor regelui Arthur și cărți precum Odiseea. Alte arhetipuri de evenimente includ sacrificiul, în care eroul trebuie să renunțe la ceva drag pentru binele mai mare; majoratul, în care viața personajului ia o întorsătură dramatică, cerându-i de obicei să accepte noi responsabilități sau să renunțe la inocența sa; și moartea și renașterea, în care eroul eșuează, apoi începe din nou sau moare și este readus la viață.