Atunci când oamenii folosesc termenul „cuib de viespe” ca idiom, se referă în general la consecințele creării de controverse sau schimbării status quo-ului. În circumstanțe tipice, cineva ar putea avertiza pe cineva să nu se ocupe de un subiect controversat spunând că ar putea stârni un cuib de viespi. De asemenea, poate fi folosit din punct de vedere tehnic pentru a descrie orice situație cu opoziție semnificativă și este aplicabil în special atunci când opoziția față de ceva este probabil să vină din mai multe direcții simultane.
Termenul „hornet” este de fapt un termen generic pentru viespe, deși poate descrie și anumite tipuri specifice de viespi. Acestea sunt în general insecte înțepătoare mari, care trăiesc adesea în cuiburi uriașe. Se știe că uneori au dispoziții înțepătoare și, dacă cineva se apropie de cuiburile lor, există o mare posibilitate de a provoca insectele din interior să devină agitate, ceea ce poate duce la un întreg roi de albine care urmăresc și înțepă pe cineva. Metafora idiomului se bazează pe pericolul cuibului dacă este deranjat și pe relativa inofensivă a acestuia când este lăsat singur. De obicei, un veritabil cuib de hornet în limbaj va fi ceva care ar putea fi mai bine lăsat în pace din cauza potențialelor consecințe.
Adesea, motivul pentru care ceva ar fi descris ca un cuib de viespi este din cauza controverselor. Reporterii politici ar putea folosi adesea termenul pentru a descrie subiecte pe care politicienii trebuie să le evite dacă vor să câștige un concurs politic. Acestea sunt adesea subiecte în care nu există într-adevăr o modalitate evidentă de a vorbi despre ele fără a enerva pe cineva. În multe cazuri, un adevărat cuib de viespi poate fi un fel de tradiție sau obicei veche care trebuie schimbată, dar nu poate fi tratată din cauza rezistenței, așa că ar putea fi evitat până când timpul trece și opiniile se schimbă.
Un aspect al cuibului unui viespin în ceea ce privește limbajul este că opoziția este, în general, cu mai multe fațete. Dacă cineva stârnește un cuib de viespi în viața reală, de obicei se va confrunta cu un roi întreg de insecte, iar expresia funcționează la fel. Agitarea cuibului unui viespin figurativ va implica, în general, provocarea multă opoziție din partea unui număr mare de oameni, ceea ce poate duce la o situație de pierdere.
Cele mai multe dintre exemplele menționate anterior s-au referit la politicieni și reporteri și oameni care se ocupă cu publicul, dar metafora cuibului de vespe poate funcționa și la o scară mai mică. De exemplu, a spune ceva care provoacă o mare controversă în familie acasă ar putea fi descris și cu expresia cuibului de viespe. Mărimea și scara nu sunt nici pe departe la fel de importante pentru limbaj precum circumstanța de a fi plin de opoziție.