Jocul de cuvinte este o formă populară de joc de cuvinte în care un cuvânt este înlocuit cu un cuvânt similar pentru efect umoristic. Rolul jocurilor de cuvinte în literatură datează de mii de ani și include multe limbi antice și moderne. Unii oameni detestă jocurile de cuvinte, care sunt adesea descrise drept „cea mai joasă formă de umor”. În ciuda acestui fapt, mulți autori mari au folosit jocuri de cuvinte în literatură, inclusiv Shakespeare, Oscar Wilde și James Joyce. Ele pot fi folosite pentru ușurare comică, ca o modalitate de a ascunde o glumă sau o insultă sau ca parte a unei strategii mai ample de utilizare a limbajului creativ.
Jocurile de cuvinte sunt înregistrate în cele mai timpurii forme de limbaj scris, inclusiv hieroglifele egiptene și scrierea cuneiformă a Sumerului antic. Acest lucru sugerează că jocul de cuvinte este într-adevăr o formă de artă foarte veche. Jocurile de cuvinte în literatură sunt uneori numite paronomazie, termenul grecesc antic care înseamnă „joc de cuvinte”. Un echivoc implică un cuvânt cu două sensuri separate, cum ar fi „miere”, care poate fi un aliment sau un termen de drag. Dacă un joc de cuvinte implică un schimb de echivoc între două personaje, se numește asteismus.
Unul dintre cei mai notori utilizatori ai jocurilor de cuvinte în literatură a fost Shakespeare. În Romeo și Julieta, el îl pune pe moarte pe Mercutio să spună: „Mâine… mă vei găsi un om grav.” Celebrul citat din Richard al III-lea, „Acum este iarna nemulțumirii noastre”, continuă, „Făcut o vară glorioasă de acest soare din York”. Acesta este un joc de cuvinte triplu sau compus, deoarece „soarele” este fiul Ducelui de York, a cărui emblemă era o explozie de soare. După un număr, Shakespeare a folosit mii de jocuri de cuvinte în piesele și poeziile sale.
Nu toată lumea s-a amuzat. Într-o carte despre Shakespeare, savantul și scriitorul influent din secolul al XVIII-lea Samuel Johnson a deplâns folosirea frecventă a jocurilor de cuvinte de către bard. Un alt critic al jocurilor de cuvinte în literatură a fost poetul laureat al secolului al XVII-lea John Dryden, care poate fi primul care a numit jocurile de cuvinte „cea mai joasă formă de inteligență”. Chiar și scriitorul american Ambrose Bierce, care era cunoscut pentru inteligența sa mușcătoare, a recunoscut că „înțelepții se aplecă” pentru a face jocuri de cuvinte, în timp ce „proștii aspiră” la ele.
Cu toate acestea, utilizarea jocurilor de cuvinte în literatură este larg răspândită și include unii dintre cei mai buni meșteri de cuvinte din limba engleză. Vladimir Nabokov, un maestru atât al literaturii ruse, cât și al literaturii engleze, a folosit adesea jocuri de cuvinte și alte jocuri de cuvinte, dând lucrării sale niveluri mai profunde de semnificație textuală. Acest tip de șmecherie literară a fost folosit de scriitori de mai târziu, precum Thomas Pynchon și Alan Moore. La fel ca lui Nabokov, lui James Joyce îi plăcea să creeze cuvinte noi prin descompunerea sau combinând cuvintele existente și jucându-se cu construcția sau etimologia lor. Joyce s-a referit la această practică drept „etim-smashing”.