Nazalizarea este producerea de sunete de vorbire prin emiterea de aer prin cavitatea nazală. Aerul care urcă din plămâni este modificat în diferite puncte de diferite structuri pentru a produce diferite sunete folosite în vorbire. Pe măsură ce aerul curge în sus, acesta poate fi deviat fie în cavitatea bucală, fie în cavitatea nazală. Trei sunete consoane în limba engleză sunt caracterizate de fluxul de aer nazalizat. Vocalele engleze sunt nazalizate numai atunci când apar lângă o consoană nazalizată dintr-un cuvânt.
Velul, sau palatul moale, este un mușchi situat în partea din spate a cerului gurii unei persoane. Facilitează sau previne nazalizarea sunetelor vorbirii prin canalizarea aerului fie în cavitatea bucală, fie în cavitatea nazală. Când este închis, velumul etanșează cavitatea nazală pentru producerea de sunete orale, deschis face opusul pentru a facilita sunetele nazale. Respirația necesită o poziție velar deschisă, astfel încât velumul să rămână deschis în repaus. Închiderea acestuia pentru a produce sunete orale necesită un control activ al mușchilor.
Limba engleză are trei consoane nazale: n, m și ng. Aceste trei sunete sunt produse folosind articulatoare orale, cum ar fi buzele pentru m, chiar dacă aerul curge predominant prin cavitatea nazală. Deși nu există vocale engleze cu nazalizarea ca trăsătură distinctivă, vocalele din apropierea consoanelor nazale vor deveni adesea nazalizate în timpul producției normale a vorbirii datorită unui proces numit asimilare. Ascultătorii percep eșecul de a nazaliza vocalele asimilate în mod obișnuit ca pronunțări greșite. Alte limbi, cum ar fi franceza, au vocale pur nazale.
Mulți copii prezintă erori de nazalizare pe măsură ce învață să vorbească. De exemplu, un copil poate naza începutul unui cuvânt care se termină cu un sunet nazalizat sau invers, cum ar fi înlocuirea „bărbat” cu „bronz” sau „bărbat” cu „mat”. Erorile de asimilare precum acestea sunt ușor de identificat pe baza contextelor de comunicare și, de obicei, se rezolvă singure în copilăria timpurie, fără intervenție. Erorile de acest tip care persistă după vârsta de cinci ani ar trebui evaluate de un patolog de vorbire.
Tulburări precum palatul despicat duc adesea la supraproducția de sunete de vorbire nazalizate. În multe cazuri, tulburările palatine afectează musculatura velară și îngreunează ridicarea velumului și închiderea cavității nazale. Acest lucru duce la producerea nazală a sunetelor în mod normal orale, ceea ce distorsionează sunetul și face frecvent vorbirea persoanei dificil de înțeles. Operația este adesea necesară pentru a corecta acest tip de eroare de nazalizare.