O cotă electivă este numele legii testamentului care permite unui soț să pretindă, ca moștenire, o sumă din averea partenerului său după deces. Această lege poate fi adoptată atunci când un soț dorește să intre în posesia unei sume din avere care este diferită de cea menționată în testamentul defunctului. Această lege este specifică Statelor Unite, deși alte țări au prevederi similare sub denumiri diferite.
Legile succesiunii sunt acele aspecte ale legislației de stat care există pentru protecția și administrarea succesiunii. Ei guvernează atât testamentele, cât și trusturile. Scopul cotei elective este de a proteja soții supraviețuitori împotriva eliminării din moștenirea lăsată de soțul decedat. O persoană nu poate împiedica legal soțul său să primească vreo parte din averea sa, indiferent de mărime, după moartea sa.
Atunci când un soț încearcă să împiedice partenerul său să primească orice parte din avere, se numește dezmoștenire. Acest lucru se poate întâmpla în unul din două moduri – prin distribuirea succesiunii înainte de moarte sau prin îndeplinirea unui testament. O persoană ar putea, atunci când este conștientă de iminența propriei morți, să-și aloce banii și bunurile personale prietenilor și rudelor pentru a împiedica soțul să primească orice parte din acestea. De asemenea, ar putea face prevederi în testamentul de împărțire a succesiunii între membrii familiei și prieteni, mai degrabă decât între soț.
Persoanele fizice care doresc să revendice o cotă electivă trebuie să facă cererea la instanța responsabilă cu administrarea testamentului în termen de șase luni de la începerea procedurii. Această cerere poate fi făcută personal sau în scris. Instanța însărcinată cu procesarea testamentului este de obicei determinată de statul în care a locuit persoana decedată. Partea care dorește să revendice o acțiune electivă trebuie să inițieze el însuși procedura. Instanța nu este obligată din punct de vedere legal să investigheze dacă un testament ar trebui să fie supus acestei legi de succesiune, cu excepția cazului în care o cerere specifică este făcută de către soțul supraviețuitor.
Mărimea părții din avere care poate fi revendicată de soțul supraviețuitor variază de la stat la stat. De obicei, este de o treime din avere – și jumătate dacă copiii supraviețuiesc defunctului – după ce sunt calculate anumite deduceri. Aceste deduceri pot fi sub formă de taxe de moștenire plătite guvernului federal al Statelor Unite sau părți din avere lichidate pentru a plăti creditorii.
Unele state permit soților să pretindă proprietăți și finanțe suplimentare decât cele rămase la momentul decesului defunctului. De asemenea, aceștia pot pretinde că moșia consta în cadouri financiare și de terenuri pe care defunctul le-a făcut în ultimii câțiva ani ai vieții sale. Aceste cadouri sunt apoi incluse în mărimea succesiunii, care este împărțită și distribuită soțului supraviețuitor.